Descubren docenas de candidatos a blazares

El hallazgo se produjo al establecer un vínculo inesperado entre longitudes de onda muy diferentes de la luz --los rayos infrarrojo medio y gamma-- que emiten estos agujeros negros.

El desacubrimiento fue posible mediante la comparación de los datos de la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA y el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma.

Francesco Massaro, de la Universidad de Turín, en Italia, y Raffaele D'Abrusco, en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, han mostrado por primera vez que los colores en el infrarrojo medio de los blazares en los datos de WISE se correlacionan con una medida equivalente de su emisión de rayos gamma.

"Esta conexión une dos formas muy diferentes de luz sobre un rango de energía que abarca un factor de 10.000 millones", dijo Massaro. "En última instancia, ayudará a descifrar cómo los agujeros negros supermasivos en las galaxias se las arreglan para convertir la materia alrededor de ellas en enormes cantidades de energía."

Los blazares constituyen más de la mitad de las fuentes de rayos gamma discretas vistas por el Telescopio Fermi de Gran Área (LAT). En el corazón de un blazar se encuentra un agujero negro de tamaño gigante con millones de veces la masa del Sol, rodeadado por un disco de gas caliente y polvo. Mientras el material en el disco cae hacia el agujero negro, parte forma un chorro doble de partículas subatómicas que son expulsadas en direcciones opuestas a la velocidad de la luz.

De enero a agosto de 2010, la misión WISE de la NASA mapeó el cielo en cuatro longitudes de onda infrarrojas, catalogando más de 500 fuentes. En 2011 Massaro, D'Abrusco y sus colegas comenzaron a utilizar los datos de WISE para investigar los blazares de Fermi, informa la NASA.

"WISE hizo factible explorar los colores del infrarrojo medio de blazares de rayos gamma conocidos", dijo D'Abrusco. "Hemos encontrado que, cuando analizamos los blazares de Fermi por sus colores en WISE de una manera particular, ocuparon una porción claramente diferente de la trama de fuentes de rayos gamma extragalácticas".

Los científicos detallan nuevos aspectos de la conexión de rayos infrarrojos/gamma en un artículo publicado en The Astrophysical Journal. Dicen que los electrones, protones y partículas aceleradas en los chorros de los blazares dejan una "huella dactilar" específica a la luz infrarroja que emiten. Este mismo patrón es claramente evidente en sus rayos gamma. La relación conecta efectivamente los puntos de los blazares a través de una enorme franja del espectro electromagnético.

Alrededor de 1.000 fuentes de Fermi permanecen sin estar asociadas con objetos en cualquier otra longitud de onda. Los astrónomos sospechan que muchos de estos son blazares, pero no hay suficiente información para clasificarlos. La conexión por infrarrojos/gamma llevó a los autores a buscar nuevos candidatos a blazares entre las fuentes de infrarrojos de WISE situadas dentro de las incertidumbres de posición de objetos no identificados de rayos gamma de Fermi.

Cuando los investigadores aplicaron esta relación de fuentes desconocidas de Fermi, encontaron rápidamente 130 blazares potenciales. Los esfuerzos están en marcha para confirmar el tipo de estos objetos a través de los estudios de seguimiento y la búsqueda de candidatos adicionales utilizando la conexión de WISE.

"Aproximadamente un tercio de los objetos de rayos gamma observados por Fermi se mantienen desconocidos en el más reciente catálogo, y este resultado representa un avance importante en la comprensión de su naturaleza," dijo David Thompson, un científico adjunto del proyecto Fermi en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.