Descubren en Australia una nueva especie de león marsupial extinto de hace 20 millones de años

Bautizado en honor del paleoartista Peter Schouten, 'Wakaleo schouteni' era un depredador que acechaba las abundantes selvas tropicales de Australia hace entre 18 y 26 millones de años en la era del Oligoceno tardío al Mioceno temprano. Se estima que este marsupial carnívoro era aproximadamente del tamaño de un perro y pesaba alrededor de 23 kilogramos.

La nueva especie es aproximadamente un quinto del peso del león marsupial más grande y último superviviente, 'Thylacoleo carnifex', que pesaba unos 130 kilogramos y que se ha extinguido hace 30.000 años. Los miembros de esta familia, los 'Thylacoleonidae', tenían unos distintivos premolares grandes, con forma de cuchilla y para cortar la carne que solían utilizar para destrozar a sus presas.

El descubrimiento se produce justo un año después del descubrimiento de los restos fosilizados de un león marsupial del tamaño de un gatito en el mismo famoso sitio fósil en Queensland. Los científicos de la UNSW nombraron a este pequeño depredador 'Microleo attenboroughi', en honor a Sir David Attenborough, quien transmitió la leyenda de este animal.

DOS ESPECIES DE LEONES MARSUPIALES

Con este nuevo hallazgo, los investigadores creen que dos especies diferentes de leones marsupiales estuvieron presentes en el Oligoceno tardío hace al menos 25 millones de años. Esta segunda especie, originalmente llamada 'Priscileo pitikantensis', pero rebautizado como 'Wakaleo pitikantensis', era un poco más pequeño que el recién descubierto 'Wakaleo schouteni' y se identificó a partir de dientes y huesos de extremidades descubiertos cerca del lago Pitikanta en el sur de Australia en 1961.

Además, este último descubrimiento revela que la nueva especie de 'Wakaleo schouteni' exhibe muchas características craneales y dentales del género 'Wakaleo', pero también comparte una serie de similitudes con 'Priscileo pitikantensis' ('Wakaleo pitikantensis'), particularmente en la presencia de tres premolares superiores y cuatro molares, previamente el diagnóstico característico de 'Priscileo'. Otras similitudes de los dientes y el húmero que se comparten con 'W. schouteni' indican que 'P. pitikantensis' es una especie de 'Wakaleo'.

Según los autores, estas similitudes dentales distinguen a 'W. schouteni' y 'W. pitikantensis' de especies posteriores de este género, las cuales muestran todas reducción premolar y molar, y sugieren que son los miembros más primitivos del género.

La autora principal de la investigación, Anna Gillespie, paleontóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sidney (Australia) afirma que el último hallazgo plantea nuevas preguntas sobre las relaciones evolutivas de los leones marsupiales: "La identificación de estas nuevas especies ha sacado a la luz un nivel de diversidad de leones marsupiales que fue bastante inesperado y sugieren orígenes aún más profundos para la familia".