Un proyecto internacional cataloga la diversidad de microorganismos de la Tierra, con más de 27.000 muestras

Utilizando los más recientes métodos de secuenciación de ADN, los científicos del Earth Microbiome Project han obtenido más de 2.200 millones de secuencias, de las cuales 305.000 son completamente nuevas para la ciencia, según informa la Universidad de Granada (UGR), institución que participa en el proyecto desde 2012.

El objetivo del Earth Microbiome Project es muestrear tantas comunidades bacterianas de la Tierra como sea posible, para poder avanzar en el conocimiento científico de los microbios y sus relaciones con el ambiente, incluyendo plantas, animales y humanos.

Hasta la fecha, el proyecto se ha expandido por siete continentes y 43 países, desde el Ártico a la Antártida, y la información que ha resultado de la iniciativa forma parte de unos 100 estudios, la mitad de ellos ya publicados en revistas internacionales y la otra mitad en proceso de publicación. El proyecto ha permitido generar la primera base de datos de referencia de las bacterias que colonizan el planeta.

Gracias a protocolos estandarizados, el uso de secuenciación masiva, métodos analíticos novedosos y a una filosofía de "acceso abierto", el proyecto continúa creciendo a medida que se van añadiendo nuevos datos. Actualmente, las técnicas de secuenciación masiva de ADN permiten analizar miles de muestras; pero además, desde el Earth Microbiome Project se han desarrollado herramientas bioinformáticas que permiten relacionar esas comunidades bacterianas con las variables ambientales donde viven.

LA UGR PARTICIPA CON DOS ESTUDIOS

En el artículo que se ha publicado a principios de noviembre, se aborda la diversidad microbiana a escala mundial y pretende promover el estudio de patrones generales de la diversidad y ecología de la comunidad bacteriana de la Tierra. En general, los microbiomas asociados a un organismo vivo son muy diferentes y menos diversos que aquellos que viven de forma libre, como los que se encuentran en el suelo o el agua.

Pero además la diversidad de ambientes muestreados por el Earth Microbiome Project ayuda a demostrar la influencia del ambiente local en el microbioma. Por ejemplo, las comunidades de ambientes salinos se parecen más entre ellas que a las de ambientes de agua dulce y a su vez son más parecidas entre ellas que a las comunidades de la piel de cetáceos y peces que viven en esas aguas.

Los investigadores de la Universidad de Granada aportan dos estudios al proyecto: el microbioma de la cáscara de los huevos de una comunidad de aves del sureste peninsular; y el papel de la temperatura y la humedad en la microbiología de los huevos del estornino negro. Ambos estudios son liderados por el investigador postdoctoral en la Estación Biológica de Doñana-CSIC, Juan Manuel Peralta Sánchez.

Además, participan en dichos estudios Manuel Martínez Bueno y Antonio Manuel Martín Platero (Departamento de Microbiología de la UGR), Manuel Martín-Vivaldi Martínez (Departamento de Zoología de la UGR), así como Juan J. Soler (Estación Experimental de Zonas Áridas de Almería-CSIC) y Juan Diego Ibáñez Álamo, otro antiguo postdoctoral de la UGR que se encuentra trabajando actualmente en la Universidad de Groningen, Holanda. También participa en el proyecto la Universidad del País Vasco (UPV/EHU).

Este artículo sienta las bases para el estudio de patrones ecológicos globales y ofrece un ejemplo de trabajo internacional, multidisciplinar y coordinado. Según concluye la UGR, el Earth Microbiome Project es y será una fuente de recursos para la exploración de cientos de preguntas ecológicas que están pendientes de resolver.