Los líquenes de la Península Antártica están frenando su crecimiento por el aumento de la cobertura de nieve

La investigación muestra las tasas de crecimiento de los líquenes en Isla Livingston (Antártida) han disminuido por el aumento reciente de la cobertura de nieve, que ha revertido las tasas de crecimiento mayores experimentadas durante la etapa anterior de fuerte calentamiento.

La Península Antártica ha experimentado un notable aumento en su temperatura media entre 1951 y 1998, y a partir de entonces ha disminuido la temperatura hasta ahora.

La investigación ha sido realizada por un grupo de investigadores de las universidades Politécnica de Madrid, la Universidad de Alcalá y el Museo de Ciencias Naturales del CSIC, que han analizado el comportamiento de seis especies de líquenes en dicha isla y han descubierto que su crecimiento se ha ralentizado a consecuencia del enfriamiento regional reciente.

El investigador del Grupo de Simulación Numérica en Ciencias e Ingeniería de la ETSI de Telecomunicación de la UPM y uno de los autores del trabajo Francisco Navarro, ha explicado que la intención de la investigación era analizar si los cambios recientes del clima, complejos y en buena medida inesperados son "biológicamente relevantes".

Los expertos han estudiado el crecimiento durante los últimos 24 años de seis especies de líquenes presentes en superficies rocosas recientemente deglaciadas en una morrena terminal de un glaciar de Isla Livingston, en la Antártida, en las proximidades de la Base Antártica Española Juan Carlos I.

Entre los años 1991 y 2002, periodo durante el cual la temperatura media estival aumentó en 0,42 grados centígrados, cinco de las seis especies analizadas respondieron al calentamiento con aumentos de las tasas de crecimiento.

La temperatura media estival decayó a continuación en 0,58 grados centígrados entre 2002 y 2015, lo que llevó consigo una caída en la tasa de crecimiento de la mayor parte de las especies de liquen estudiadas.

El investigador ha añadido que dos de ellas incluso sufrieron un colapso y se produjo una pérdida de líquenes de tamaño notable, debido a una combinación de mayor precipitación en forma de nieve y una mayor pervivencia de la cobertura nival (que en algunos veranos no llegó siquiera a desaparecer) por las menores temperaturas asociadas al periodo de enfriamiento regional.

"Esta pérdida es lo que se conoce en la literatura anglosajona como eventos de 'snowkill' o muerte por nieve, referida en este caso a los líquenes", ha añadido.

En este sentido, ha señalado que a pesar de lo que podría pensarse, el aumento de precipitación puede tener efectos fuertemente adversos en las tasas de crecimiento de los líquenes cuando se produce en forma de nieve y a bajas temperaturas.

Según ha indicado, esto no se debe a que la mayor duración de la cobertura nival impide llevar a cabo de forma efectiva la fotosíntesis al alga asociada al liquen. El investigador recuerda que un liquen es una simbiosis de hongo con alga o cianobacteria.

Para los investigadores, la importancia del estudio radica en que demuestra que las ganancias observadas en los últimos años respecto al crecimiento de los líquenes en la Antártida se están revirtiendo.

"El enfriamiento reciente en la región de la Península Antártica está teniendo impactos fácilmente detectables y dañinos sobre los líquenes con talo crustáceo, que están revirtiendo las ganancias observadas durante las décadas anteriores de calentamiento excepcional", ha concluido el responsable de la investigación, Leopoldo García Sancho, de la Universidad Complutense de Madrid.