El té, una bebida rodeada de leyendas

No existe una respuesta definitiva a esta pregunta, pero sí hay leyendas que por lo menos pueden servir de guía para conocer la época en la que se empezaron a cultivar y consumir los diferentes tipos de té.

CHINA

Según cuenta la leyenda china, el té surgió de la mano del emperador Shen-Nung, quien vivió hace unos 5.000 años. Un día, el emperador se sentó bajo la sombra de un árbol para descansar y hervir agua, como era su costumbre, cuando unas hojas de ese árbol cayeron de manera casual en el agua.

Shen-Nung probó el fortuito té y se sintió reconfortado, así que mandó enseguida plantar semillas de ese árbol silvestre. Y con ello nació el té, en el año 2.737 a.C., según la leyenda china.

JAPÓN

Los japoneses tienen otra leyenda para el origen del té, con el Príncipe Bodhi-Dharma como protagonista. Según la versión nipona, el príncipe, tras tres años de peregrinaje, tuvo un sueño en el que aparecían todas las mujeres con las que había estado hasta ese momento, y no eran pocas.

Avergonzado, se hizo la promesa de no volver a dormir nunca más para evitar de esta manera pasar otra vez por un sueño semejante. Pero como es lógico, pasado un tiempo el sueño y el cansancio se abatieron sobre él sin que pudiese hacer nada para evitarlo, hasta que encontró un arbusto en el camino del que mascó una hojas.

Gracias a ellas pudo mantener los ojos abiertos y evitar así caer otra vez en el sueño y la vergüenza.

INDIA

Otra de las leyendas tiene a la India como país de origen del té y además coincide con el protagonista. Según cuentan los indios, el Príncipe Bodhi-Dharma partió un día de peregrinaje hacia el norte del país para predicar y enseñar el budismo a todo el mundo durante su viaje.

Pero tras cinco años de viajes y enseñanzas Bodhi-Dharma se encontraba cansado y enfermo. Fue entonces, siguiendo las indicaciones de unos sabios, cuando recogió las hojas de un árbol que era especial y se preparó una infusión con ellas.

Este remedio le sanó y le reconfortó y pudo continuar con su viaje.

HISTORIA

Todas estas leyendas hablan de la casualidad como factor indispensable en la historia del origen de la infusión, pero no dan muchos detalles y evidentemente no se pueden tomar en serio. Pero sí hay evidencias que parecen demostrar que en China, hacia el siglo XXVII antes de Cristo, se consumía té.

De todas formas, la historial real y conocida del té empieza por su expansión en la propia China. Fue en la época de las seis dinastías (589-222 a.C.) cuando el té empezó a conquistar el sur del país, y lo hizo como planta medicinal.

Después fue el comercio y las grandes caravanas las que transportaban y comerciaban con las hojas medicinales, y así alcanzó cotas como el Himalaya o Japón (hacia el año 800 d.C., puede que incluso antes).

Para su llegada a Europa hubieron de pasar muchos años, hasta que Vasco de Gama atravesó el Cabo de Buena Esperanza y la ruta marítima entre Oriente y Occidente se estableció sobre todo para portugueses y holandeses.

No hay conclusiones claras que determinen si fueron los portugueses o los holandeses quienes exportaron el té chino hasta Europa por primera vez, pero lo que es seguro es que se convirtió en todo un éxito social en el siglo XVII, y desde entonces el negocio no ha cesado.

Y eso lo aprovechó de manera especial la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que se quedó con el monopolio del mercado. Además, China y Japón eran los únicos países que exportaban té, y la Compañía de las Indias no quería que nadie más cultivase la preciada planta.

El té en Estados Unidos llegó de la mano del gobernador Peter Stuyvesant en 1650. El gobernador mandó un cargamento de té a los colonos de Nueva Ámsterdam (actual Nueva York).

El problema del té en EEUU era su alto precio por la gran cantidad de impuestos que recaían sobre él. Por ello, en 1773 se dio el conocido motín del té de Boston, que a la larga supuso el inicio de la Guerra de Independencia de EEUU.

Para el siglo XIX los ingleses ya cultivaban té en India, lo que abarató costes y abrió el mercado haciendo más popular todavía a la bebida.

A África el té llegó gracias a los árabes que tenían sus propias rutas de comercio. Tuvo mucha repercusión en el norte, donde se ha convertido en bebida nacional en países como Marruecos.

En España el té aterrizó en el siglo XVIII como una moda importada de Francia e Inglaterra, pero su arraigo fue mucho menor por culpa del café y del chocolate que ya estaban mucho más asentados cuando llegó el té.

EN LA ACTUALIDAD

En todo el mundo el té es la bebida más consumida, por encima del café, de la cerveza o la coca-cola (sin contar el agua por supuesto). Existen cuatro tipos de té: blanco, rojo, verde y negro. Cada uno tiene unas propiedades distintas y un origen diferente, pero desde hace más de 5.000 años esta bebida ha triunfado en todo el planeta y no parece que vaya a dejar de hacerlo.