El Observatorio del Teide (Tenerife) ofrecerá en directo la lluvia de las Perseidas

La actividad de las Perseidas, también conocidas como 'Lágrimas de San Lorenzo', se produce este año entre el 17 de julio y el 24 de agosto. El máximo se espera entre las 14.00 UT (Tiempo Universal, una hora más en Canarias y dos en la Península) del 12 de agosto y las 02.30 UT del 13 de agosto. En Europa, por tanto, la noche del 12 al 13 de agosto será el mejor momento para la observación de la lluvia de estrellas.

La Luna menguante, iluminada al 70%, aparecerá en la segunda mitad de la noche y dificultará la observación de los meteoros. De media, un observador podrá ver un meteoro cada cinco minutos, algunos de ellos muy brillantes, debido a sus altas velocidades de entrada en la atmósfera. Para ver los luminosos meteoros es importante situarse en un lugar oscuro, sin contaminación lumínica, y con el horizonte despejado.

Según comenta Miquel Serra-Ricart, astrónomo del IAC, "incluso con la Luna iluminando el cielo, la intensidad de las Perseidas está asegurada con una actividad en su máximo que se mantiene alta y aproximadamente constante --entre 70 y 130 meteoros/hora-- en los últimos diez años". "Este año nos perderemos las Perseidas más débiles, pero los meteoros brillantes seguirán ofreciendo un bonito espectáculo", añadió.

UNA LLUVIA CON HISTORIA.

Las llamadas 'estrellas fugaces' son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas --o asteroides-- a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La nube de partículas resultante (meteoroides) del 'deshielo' producido por el calor solar se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

La actividad de las Perseidas se sitúa alrededor de los 100 meteoros/hora (ZHR o tasas horarias cenitales), según los cálculos de los modelos estándares, y tiene como origen al cometa Swift-Tuttle, descubierto en 1862. En los años cercanos al perihelio de Swift-Tuttle, es decir, los años en los que hay una mayor aproximación al Sol, la actividad puede crecer hasta los 400-500 meteoros/hora, debido a la alta densidad de meteoroides que rodean y acompañan al cometa. El último perihelio de Swift-Tuttle fue en 1992 y el siguiente será en 2126.

Las Perseidas son conocidas por sus 'estallidos de actividad' provocados por la influencia gravitatoria de los gigantes del Sistema Solar --Júpiter y Saturno-- sobre las nubes de polvo --nubes de meteoroides-- desprendidas por el cometa en el pasado. En 1839, el observador alemán Eduard Heis contabilizó por primera vez la tasa máxima de las Perseidas: 160 meteoros/hora. Hasta 1858, fluctuó entre 37 y 88 meteoros/hora. En 1920, las Perseidas llegaron a 200 meteoros/hora y a 187 en 1983.

Durante el año 2016 se cumplieron las predicciones del astrónomo ruso Mikhail Maslov alcanzando una actividad de 200 Perseidas por hora (ZHR) debido al 'efecto-Júpiter'. Las previsiones para este año son más conservadoras, aunque Maslov habla de una actividad de Perseidas por encima de la media.

LLUVIA DE ESTRELLAS EN DIRECTO

El tiempo total de la retransmisión de las Perseidas a través del portal sky-live.tv será de 60 minutos. El portal empezará a emitir el 12 de agosto, entre las 22.00 y 23.00 UT (13 agosto 00.00-01.00 CEST, 12 agosto 23.00-24.00 Canarias).

Tres centros españoles de Supercomputación, el Centro Extremeño de Tecnologías Avanzadas (CETA-CIEMAT), el Consorci de Serveis Universitaris de Catalunya (CSUC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) colaborarán en la distribución de la retransmisión del portal web (sky-live.tv).

STARS4ALL (stars4all.eu) es un proyecto financiado por el Programa H2020 de la Unión Europea. En STARS4ALL trabajan ocho instituciones (UPM, CEFRIEL, SOTON, ECN, ESCP Europe, IAC, IGB y UCM) de seis países europeos. El objetivo de STARS4ALL es concienciar a la población sobre la existencia de contaminación lumínica y la importancia de tomar medidas para reducirla.

CIENCIA CIUDADANA Y ACTIVIDADES EDUCATIVAS

Además de la retransmisión en directo, la propuesta del STARS4ALL incluirá actividades educativas para estudiantes, como la denominada 'Cálculo actividad Perseidas'. Desde la SOMYCE (Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España) formulan una interesante propuesta: calcular la actividad de las Perseidas a partir de observaciones visuales. También es posible participar en el cálculo de la actividad de la Lluvia enviando datos a la Organización Internacional de Meteoros (IMO, información).

La otra actividad es 'Cálculo altura de formación de meteoros'. En los Observatorios de Canarias (IAC), el proyecto AMOS-CI realizará observaciones de las Perseidas simultáneamente desde Tenerife (Observatorio del Teide) y La Palma (Observatorio del Roque de Los Muchachos), dos puntos separados por cerca de 150 kilómetros. Con estos datos será posible calcular por paralaje la altura de formación de los meteoros y sus órbitas.

Se anima a los estudiantes a usar la misma técnica y aplicarla a las observaciones de las Perseidas y las Gemínidas del año pasado. Los detalles se encuentran en la Actividad Didáctica 'Cálculo altura de formación de meteoros' de astroaula.net.