Hallan un 'eslabón perdido' de la evolución galáctica

En los lejanos confines del universo, a casi 13.000 millones de años luz de la Tierra, estaba escondida una extraña especie de galaxia. Envuelta en polvo y atenuada por la enorme distancia, ni siquiera el Telescopio Espacial Hubble pudo reconocerla.

Hizo falta el poder revelador del Telescopio Espacial Spitzer para descubrir no una, sino cuatro galaxias muy rojas. Y mientras los astrónomos describen a las integrantes de esta nueva "especie", no pueden explicar de momento qué las hace tan rojizas.

"Hemos tenido que ir a los extremos para obtener modelos que coincidan con nuestras observaciones", dijo Huang Jiasheng, del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica (CfA). Huang es el autor principal del artículo que anuncia el hallazgo, que ha sido publicado en línea por la revista Astrophysical Journal.

Spitzer tuvo éxito donde fracasó Hubble porque es sensible a la luz infrarroja: la luz roja que está más allá de la parte visible del espectro. Las galaxias recién descubiertas son más de 60 veces más brillantes en su infrarrojo que los colores más rojos que el Hubble puede detectar.

Las galaxias pueden ser muy rojas por varias razones. Pueden ser muy polvorientas. Pueden contener muchas viejas estrellas rojas. O pueden ser muy distantes, en cuyo caso la expansión del universo extiende su luz a longitudes de ondas más largas y, por tanto, se hace más roja (un proceso conocido como corrimiento al rojo). Las tres razones parecen aplicarse a las galaxias recién descubiertas.

UNAS JUNTO A OTRAS

Las cuatro galaxias se agrupan cerca unas de otros y parecen estar físicamente asociados. Debido a su gran distancia, las vemos como eran sólo mil millones de años después del Big Bang, una época en la que se formaron las primeras galaxias.

"El Hubble nos ha mostrado algunas de las primeras protogalaxias, pero nada parecido a esto. En cierto sentido, estas galaxias puede ser un" eslabón perdido "en la evolución de las galaxias", dijo el co-autor Giovanni Fazio de CfA.

A continuación, los investigadores esperan medir un desplazamiento hacia el rojo exacto de las galaxias, lo que requerirá instrumentos más potentes, como el Gran Telescopio Milimétrico o el Atacama Large Millimeter Array. También planean buscar más ejemplos de esta nueva "especie" de galaxias muy rojas.

"No hay evidencia de otros casos en otras regiones del cielo. Vamos a analizar más observaciones de Spitzer y Hubble para localizar más", dijo Fazio.