Canadá protegerá los arrecifes de esponjas de cristal, los últimos vestigios de una especie europea ancestral

Así, la Sociedad Canadiense de parques naturales y flora y fauna salvajes ha celebrado la protección de "los últimos vestigios de una especie europea ancestral" que asentó los cimientos del paisaje europeo contemporáeno.

Según la organización, estos arrecifes contarán a partir de ahora con una protección integral "gracias a los incansables esfuerzos" realizados durante los últimos 16 años. El paleontólogo y experto en esponjas de cristal de la Universidad de Sttutgart, el doctor Manfred Krautter, ha señalado que hace 200 millones de años había "gigantescos arrecifes" de esponja de cristal que se extendían por todo el prehistórico Mar de Tetis, en lo que en la actualidad es Europa.

Los restos fosilizados de estos enrormes arrecifes forman acantilados que se extienden por las montañas del Cáucaso en Rusia, Polonia, los alpes francos y los alpes suabos en Alemania, el norte de Suiza, la parte oriental de Francia y de España, hasta llegar al Algarve, en el sur de Portugal.

Krautter ha explicado que los arrecifes desaparecieron hace unos 40 millones de años y por ello, pensaban que se habían extinguido, por lo que el hecho de haber encontrado arrecifes vivos de de esponja de cristal fue "como encontrar una manada de dinosaurios en la Isla de Vancouver", una "gran sorpresa".

El paleontólogo colaboró con los científicos canadienses en la realización de la primera inspección completa del arrecife hace casi dos décadas gracias al apoyo de la Fundación Alemana de Investigación (Deutsche Forschungsgemeinschaft).

Estos arrecifes se descubrieron en 1987 por un equipo de científicos canadienses que estudiaban el lecho marino en Hecate Strait y Queen Charlotte Sound, frente a la costa norte de la Columbia Británica, en Canadá. Desde aquel descubrimiento se ha detectado un puñado de arrecifes de menor tamaño en otros lugares de la Columbia Británica y Alaska.

Sin embargo, los arrecifes canadienses de Hecate Strait y Queen Charlotte Sound son los únicos grandes arrecifes vivos de esponja de cristal del océano mundial.

Los arrecifes vivos de esponja de cristal tienen más de 9.000 años de edad, alcanzan una altura de un edificio de ocho pisos y cubren 1.000 kilómetros cuadrados de lecho oceánico.

Así, igual que los arrecifes de coral, los arrecifes de esponja de cristal ofrecen un hábitat importante a muchas especies de valor ecológico y comercial, entre las que figuran el camarón manchado y varias especies de peces de roca y tiburones.

"Nos sentimos exultantes al saber que estos arrecifes se convertirán en la siguiente área marina protegida de Canadá y recibirán finalmente la protección que tanto necesitan", ha manifestado la directora nacional del Programa para los Océanos de CPAWS, Sabine Jessen.

Jessen ha calificado de "tesoro nacional" estos arrecifes, que son únicos en el mundo e "increíblemente importantes" por lo que merecen una "protección sólida" para poder seguir siendo una fuente de "asombro y admiración para las generaciones venideras".

En este contexto, ha añadido que las esponjas de cristal son "tan frágiles como su nombre indica" ya que tienen la consistencia del merengue o el pan de gamba por lo que son dañadas con suma facilidad.

Por ello, las artes de pesca pesadas, como el arrastre o las trampas para camarones pueden aplastar estos delicados arrecifes, mientras que las nubes de sedimento levantadas al arrastrar el equipo por el lecho marino pueden sofocar y asfixiar las esponjas.

"Lamentablemente, pensamos que alrededor del 50% de los arrecifes de esponja de cristal ya ha sido destruido por los arrastreros de fondo y otros artes de pesca pesados", ha denunciado Jessen.

La sociedad canadiense apunta que al principio, la propuesta de AMP no prohibía que dichas actividades destructivas se realizaran justo al lado de los arrecifes lo que les ponía en peligro de sufrir ulteriores daños.

Sin embargo, después de recibir "miles de cartas" de ciudadanos canadienses y una carta firmada por más de 40 científicos marinos en las que se pedía mayor protección para los arrecifes, el Gobierno amplió las medidas de protección.

Así, ahora el área marina protegida prohibirá realizar toda actividad de pesca de contacto con el lecho marino en un perímetro de 200 metros alrededor de los arrecifes hasta que pueda demostrarse que dichas actividades no son dañinas y también aplicará "medidas más severas" a las pesquerías de arrastre pelágico, que no entran en contacto con el lecho marino.

Jessen ha mostrado que la organización está encantada de ver que el Gobierno de Canadá ha tomado las "medidas necesarias" para mejorar a protección de los arrecifes y adoptar un enfoque más precautorio a la hora de diseñar y gestionar esta AMP. "Creemos firmemente que ofrecer una protección fuerte a los arrecifes proporcionará beneficios significativos a largo plazo", declara Jessen, que añade que vista la función de vivero que tienen estos arrecifes para un gran número de especies de valor comercial, la sostenibiliad de muchas pesquerías que dependen de ellos serán garantizará la sostenibilidad a largo plazo.

Por otro lado, de forma paralela, un consorcio de investigadores de la Unión Europea, Canadá y Estados Unidos ha recibido 10 millones de euros de financiación del programa de I+D de la Unión Europea Horizonte 2020 para realizar un proyecto subvencionado de cinco años para estudiar la biología, la ecología, la genética, la fisiología y la bioactividad de las esponjas.