¿Qué ocurre en nuestro cerebro bajo los efectos de la anestesia?

Cuando a las personas se les administra un anestésico, parecen perder el conocimiento, o al menos dejan de reaccionar ante su entorno. ¿Pero la consciencia se pierde completamente durante la anestesia o persiste en el cerebro pero en un estado alterado?

Esta pregunta ha sido explorada en el proyecto de investigación conjunta ‘La mente consciente: integrando la fenomenología subjetiva con mediciones objetivas’ de la Universidad de Turku y el Distrito Hospitalario del suroeste de Finlandia estudiando los mecanismos neurales de la consciencia humana. En el estudio, los cambios causados por los anestésicos se controlaron con electroencefalograma (EEG) y tomografía por emisión de positrones (PET).

Casi todos los participantes recordaron soñar durante la falta de respuesta y, algo sorprendente, las palabras escuchadas durante la anestesia todavía se procesaron en el cerebro a pesar de que los participantes no pudieron recordarlas más tarde.

En la primera parte del estudio, los participantes voluntarios sanos fueron anestesiados con dexmedetomidina o propofol. Los medicamentos se administraron con infusiones controladas por el objetivo impulsadas por computadora hasta que el sujeto apenas perdió capacidad de respuesta.

A partir de este estado, los sujetos podrían despertarse con ligeros temblores o una voz fuerte sin cambiar la infusión de drogas. Inmediatamente después de que los sujetos recuperaron la capacidad de respuesta, se les preguntó si habían experimentado algo durante el período de anestesia.

"Casi todos los participantes informaron de experiencias de ensueño que a veces se mezclaron con la realidad", explica el profesor Revonsuo.

A los sujetos se les hizo escuchar oraciones finlandesas durante la anestesia, la mitad de las cuales terminó como se esperaba (congruente) y la mitad en una palabra inesperada (incongruente), como ‘El cielo nocturno se llenó de tomates brillantes’. Normalmente, cuando una persona está despierta, la palabra inesperada provoca una respuesta en el EEG, que refleja cómo el cerebro procesa el significado de la oración y la palabra. Los investigadores probaron si los sujetos detectaron y comprendieron palabras u oraciones completas mientras estaban bajo anestesia.

Las respuestas en el EEG mostraron que el cerebro no puede diferenciar entre oraciones normales y extrañas cuando está bajo anestesia. Cuando usamos dexmedetomidina, también las palabras esperadas crearon una respuesta significativa, lo que supone que el cerebro estaba tratando de interpretar el significado de las palabras. Sin embargo, después de que los participantes despertaron de la anestesia, no recordaban las oraciones que habían escuchado y los resultados fueron los mismos con ambas drogas, señala la investigadora principal, docente Katja Valli, quien participó en el estudio.

Los sujetos también escucharon sonidos desagradables durante la anestesia. Después de despertar, los sonidos se tocaron nuevamente y, sorprendentemente, reaccionaron más rápido a estos sonidos que a sonidos nuevos que no habían escuchado antes. Los sujetos a los que se les administró dexmedetomidina también reconocieron los sonidos, aunque no pudieron recordarlos espontáneamente.

Esto significa que el cerebro puede procesar sonidos y palabras a pesar de que el sujeto no lo recuerda después. En contra de la creencia común, la anestesia no requiere la pérdida total de la consciencia, ya que es suficiente para desconectar al paciente del entorno, explica el doctor. Scheinin.

Con todo, los hallazgos indican que la conciencia no se pierde por completo durante la anestesia, aunque la persona ya no reaccione a su entorno. Sin embargo, las experiencias y pensamientos similares a los sueños todavía pueden flotar en el cerebro, que aún puede registrar el habla y tratar de descifrar las palabras, pero la persona no las comprenderá o recordará conscientemente, y el cerebro no podrá interpretar las oraciones completas de ellas.

El estado de consciencia inducido por los anestésicos puede ser similar al sueño natural. Mientras duermen, las personas sueñan y el cerebro observa inconscientemente las ocurrencias y los estímulos en su entorno, resume el profesor Revonsuo. La anestesia podría parecerse más al sueño normal más de lo que pensábamos anteriormente, agrega el doctor Scheinin.