Buscar vida extraterrestre... desde el laboratorio

En 2015, la misión del telescopio espacial Kepler de la NASA descubrió el planeta Kepler 452-b, el planeta más parecido a la Tierra. Dimitar Sasselov, uno de sus investigadores principales, asegura que la búsqueda de otros mundos habitables tiene ahora más sentido que nunca porque "en los últimos años hemos descubierto que planetas como la Tierra son muy comunes… mucho más de lo que creíamos antes. Y algunos de ellos no están demasiado lejos".

Sasselov acaba de participar en el ciclo de conferencias 'La ciencia del cosmos, la ciencia en el cosmos' que celebra la Fundación BBVA en Madrid. Allí ha hablado de su proyecto 'Iniciativa Orígenes de la Vida', que desarrolla en la Universidad de Harvard, en Estados Unidos. En él, biólogos, químicos y astrónomos trabajan codo con codo para diseñar microorganismos artificiales. Con ellos tratan de averiguar si la vida puede surgir de forma distinta a como lo hizo en la Tierra. Para saber, así, qué debemos buscar para detectarla fuera de nuestro planeta, Sasselov mira a lo lejos.

Sasselov es partidario de buscar vida fuera de nuestro Sistema Solar porque en él, asegura, apenas existen entornos que puedan albergar vida. De momento se conocen treinta planetas similares a la Tierra. No todos tienen la misma edad y eso quiere decir que, aunque hoy algunos no sean habitables, sí pueden serlo en el futuro. El reto de la próxima década será analizar en detalle la composición de la atmósfera y la superficie de estos planetas. Parte de la tecnología para conseguirlo ya existe; otra está en fase de desarrollo. Encontrar vida, o las condiciones necesarias para albergarla, supondría una revolución similar a la de Copérnico y su teoría heliocéntrica, que desplazó a la Tierra del centro del Universo.