La réplica de un 'terremoto' glacial engendra un iceberg antártico

Pine Island es uno de los glaciares principales responsables de mover el hielo del interior de la Antártida Occidental hasta el océano. Cada año transporta 79 kilómetros cúbicos de hielo hasta la bahía en la que desemboca.

Pero los científicos observan este glaciar de cerca, porque la evidencia ha estado apuntando a una pérdida aún mayor de hielo en el futuro. Este retroceso disminuiría el efecto de contrafuerte de su estructura terminal, permitiendo que más hielo interior fluya hacia el océano, donde finalmente se derrite y contribuye al aumento del nivel del mar.

El Operational Land Imager (OLI) de Landsat 8 capturó estas imágenes del borde flotante del Glaciar Pine Island antes y después de la reciente rotura. La imagen superior muestra el área el 24 de enero de 2017, mientras que la segunda imagen muestra la misma área el 26 de enero. Aproximadamente un kilómetro o dos de hielo parecen haberse desprendido desde el frente del glaciar.

Una animación muestra una vista más amplia del área. La secuencia, compuesta a partir de imágenes adquiridas entre el 25 y el 29 de enero por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA, muestra el iceberg cuando se rompió por primera vez y, a continuación, se desplaza en la bahía.

Según Ian Howat, un glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio, el evento fue alrededor de 10 veces menor que en julio de 2015, cuando una grieta de 30 kilómetros se desarrolló debajo de la superficie del hielo, luego rompió y dió lugar a un iceberg de 583 kilómetros cuadrados.

"Creo que este evento es el equivalente de una 'réplica' después de un evento mucho más grande", dijo Howat. "Al parecer, hay debilidades en la plataforma de hielo -solo en el interior de la grieta que causó el gran desprendimiento en 2015- que están dando lugar a estas pequeñas roturas".

Aunque no son visibles en estas imágenes, más pequeñas fisuras persisten en Pine Island a unos 10 kilómetros del frente de hielo. Una de esas roturas fue fotografiada el 4 de noviembre de 2016, durante un vuelo de la Operación IceBridge de la NASA - una misión de ciencia aerotransportada que realiza vuelos anuales sobre esta área.

Otras grietas son menos visibles en la superficie porque están creciendo hacia arriba desde el lado basal (inferior) del frente glaciar. Los científicos esperan que estas fisuras resulten en más roturas en el futuro cercano.

"Este desprendimiento parece ser inusual para este glaciar", dijo Howat. Pero el fenómeno "encaja en el cuadro más amplio de las grietas basales en el centro de la plataforma de hielo que se erosiona por el agua cálida del océano, haciendo que la plataforma de hielo se rompa desde adentro hacia afuera".