El telescopio Hubble observa el renacer de las estrellas en un flash

A pesar de que el universo está en constante cambio, la mayoría de los procesos son demasiado lentos para ser observados durante un período de vida humana. Pero ahora, un equipo internacional de astrónomos ha observado una excepción a esta regla.

"SAO 244567 es uno de los raros ejemplos de una estrella que nos permite ser testigos de la evolución estelar en tiempo real --ha explicado la autora principal del estudio, Nicole Reindl, de la Universidad de Leicester-- En sólo veinte años la estrella ha duplicado su temperatura y ha sido posible ver cómo expulsaba la envoltura de la estrella ionizante, lo que ahora se conoce como la Nebulosa de la pastinaca".

SAO 244567, a 2.700 años luz de la Tierra, es la estrella central de la nebulosa de la pastinaca y se ha podido ver cómo ha ido evolucionando entre las observaciones realizadas en los últimos 45 años. Entre 1971 y 2002, la temperatura de la superficie de la estrella se disparó cerca de un 40 por ciento. Así, las nuevas observaciones realizadas con el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) en el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA han revelado que SAO 244567 ha empezado a enfriarse y expandirse.

Esto es inusual, aunque no inaudita, y el rápido calentamiento podría explicarse fácilmente si se supone que 244.567 SAO tenía una masa inicial de tres o cuatro veces la masa del Sol. Sin embargo, los datos muestran que las SAO 244567 debe haber tenido una masa original similar a la del Sol. Este tipo de estrellas de baja masa generalmente evolucionan en escalas de tiempo mucho más largos, por lo que el calentamiento rápido ha sido un misterio durante décadas.

En 2014, Reindl y su equipo propusieron una teoría que resuelva el problema tanto del rápido aumento de la temperatura de SAO 244567, como la baja masa de la estrella. Así, sugirieron que el calentamiento se debe a lo que se conoce como un evento de 'flash de capa de helio': una breve ignición del helio fuera del núcleo estelar.

Los investigadores han señalado que esta teoría tiene implicaciones muy claras para el futuro de SAO 244567: si de hecho ha experimentado un flash de este tipo, esto obligaría a que la estrella central comenzara a expandirse y enfriarse de nuevo, y volvería de nuevo a la fase anterior de su evolución. Esto es exactamente lo que las nuevas observaciones confirman. Reindl ha señalado que "la liberación de la energía nuclear por el flash obliga a la estrella ya muy compacta para expandir de nuevo a las dimensiones gigantes: el escenario nacido de nuevo".

No es el único ejemplo de una estrella como esta, pero es la primera vez que una estrella se ha observado durante la calefacción y etapas de enfriamiento de esta transformación.

"Necesitamos perfeccionamiento de los cálculos para explicar algunos detalles todavía misteriosos en el comportamiento de SAO 244567 --ha explicado Reindl-- Estos no sólo pueden ayudar a comprender mejor la propia estrella, pero también podría proporcionar una visión más profunda de la evolución de las estrellas centrales de nebulosas planetarias".