El telescopio Hubble confirma un planeta que orbita dos estrellas

El planeta orbita aproximadamente a 300 millones de millas del dúo estelar, sobre la distancia desde el cinturón de asteroides del Sol. Así, se suele completar una órbita alrededor de las dos estrellas más o menos cada siete años. Las dos estrellas enanas rojas están a 7 millones de millas de distancia, o 14 veces el diámetro de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra.

Estas observaciones han indicado por primera vez que un sistema de tres cuerpos se ha confirmado mediante la técnica de microlente gravitacional. La microlente gravitacional ocurre con la gravedad de un primer plano de las curvas de las estrellas y amplifica la luz de una estrella de fondo que momentáneamente se alinea con ella. El carácter particular de la ampliación de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y los planetas asociados.

Los tres objetos fueron descubiertos en 2007 por una colaboración internacional de cinco grupos diferentes: Observaciones de microlente en Astrofísica (MOA), el Experimento óptico Lensing gravitacional (OGLE), la micro-lente de Seguimiento de red (MicroFUN), el Sondeo de anomalías en la red, Lensing (PLANETA), y la colaboración de RoboNet.

Las observaciones desde tierra, descubrieron una estrella y un planeta, pero un análisis detallado reveló también un tercer cuerpo que los astrónomos no pudieron identificar definitivamente.

"Las observaciones terrestres sugieren dos escenarios posibles para el sistema de tres cuerpos: un planeta masa de Saturno orbitando un par de estrechas estrellas binarias o una masa de Saturno y un planeta de masa terrestre orbitando alrededor de una sola estrella", explicó David Bennett, de la Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, primer autor del artículo.

La nitidez de las imágenes del Hubble permitió que el equipo de investigación separara la estrella fuente de fondo y la estrella lente de sus vecinos en el campo de estrellas muy concurridas. Las observaciones del Hubble revelaron que la luz de las estrellas del sistema de lentes plano era demasiado débil para ser una sola estrella, pero tenía el brillo esperado para que orbitan cerca alrededor de estrellas enanas rojas, que son más débiles y menos masivas que el Sol. Por lo tanto, el modelo con dos estrellas y un planeta es la única compatible con los datos del Hubble", ha explicado Bennett.

El equipo de Bennett realizó las observaciones de seguimiento con el Hubble Wide Field Planetary Camera 2. "Nos ha ayudado en el análisis de la alineación casi perfecta de las estrellas binarias de primer plano con la estrella de fondo, lo que amplía en gran medida la luz y nos permitió ver la señal de las dos estrellas", ha asegurado Bennett.

El telescopio Kepler ha descubierto otros 10 planetas que orbitan alrededor de estrellas binarias. Ahora que el equipo ha demostrado que la microlente puede detectar con éxito planetas orbitando sistemas de estrellas dobles, Hubble podría proporcionar un papel esencial en la continua búsqueda de exoplanetas.

Los resultados del equipo han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomical Journal.