Este es el mapa más completo de la Vía Láctea con más de mil millones de estrellas

Así, en su objetivo de realizar el mapa más detallado en 3D jamás hecho sobre la Vía Láctea, Gaia ha precisado la posición en el cielo y el brillo de un total de 1.142 millones de estrellas.

El mapa muestra la densidad de estrellas observadas por Gaia en cada porción del cielo. Las áreas más brillantes indican una más densa concentración de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a los parches del cielo donde se observan menos estrellas.

El director de Ciencia de la ESA, Álvaro Gimenez, ha afirmado que "Gaia está a la vanguardia de la astrometría y la cartografía del cielo con precisiones que nunca habían sido alcanzadas antes". "El mapa da una primera impresión de los datos extraordinarios que nos esperan y que revolucionará nuestra comprensión de cómo se distribuyen las estrellas y se mueven a través de nuestra galaxia", subrayado.

Pos su parte, el científico del proyecto Gaia de la ESA, Timo Prusti, ha señalado que "el mapa hermoso publicando hoy muestra la densidad de estrellas medidos por Gaia a través de todo el cielo, y confirma que los excelentes datos recogidos durante su primer año de operaciones".

"El satélite está funcionando bien y hemos demostrado que es posible manejar el análisis de un mil millones de estrellas. Aunque los datos actuales son preliminares, queríamos ponerlos a disposición de la comunidad astronómica para usar tan pronto como sea posible", ha añadido el Prusti.

"Las estrellas variables cefeidas como 'RR Lyrae' son valiosos indicadores de distancias cósmicas --ha explicado Gisella Clementini, del INAF y el Observatorio Astronómico de Bolonia-- Si bien la paralaje se utiliza para medir distancias a grandes grupos de estrellas en la Vía Láctea y las estrellas variables proporcionan unna información indirecta pero crucial en la escala cósmica de distancias, lo que nos permite extendemos a galaxias lejanas".

Así, el director de la misión Gaia de la ESA, Fred Jansen, ha asegurado que "el camino a día de hoy no ha estado exento de obstáculos: Gaia se encontró con una serie de desafíos técnicos y ha tomado un amplio esfuerzo de colaboración para aprender a lidiar con ellos".

El mapa de la Vía Láctea

La Vía Láctea es una galaxia espiral, en la que la mayoría de las estrellas residen en un disco de unos 100.000 años luz de diámetro y de unos 1.000 años luz de espesor. Esta estructura es visible en el cielo como el plano galáctico que se extiende horizontalmente y es brillante, especialmente en el centro.

Las regiones más oscuras en todo el plano galáctico se corresponden con densas nubes de gas interestelar y polvo que absorben luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión.

Muchos cúmulos globulares y abiertos --agrupaciones de estrellas que se mantienen unidas por su gravedad mutua-- igualmente están esparcidas a través de la imagen. Los cúmulos globulares, amplios conjuntos de cientos de miles de millones de estrellas viejas, se encuentran principalmente en el halo de la Vía Láctea, una estructura más o menos esférica con un radio de unos 100.000 años luz, y por lo tanto son visibles a través de la imagen.

Pos su parte, los cúmulos abiertos son conjuntos más pequeños de cientos de miles de estrellas y se encuentran principalmente en el plano galáctico.

Los dos objetos brillantes en la parte inferior derecha del mapa son las nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Otras galaxias cercanas son también visibles, la más notable es Andrómeda (también conocida como M31), el vecino galáctico más grande de la Vía Láctea, en la parte inferior izquierda de la imagen. A continuación de Andrómeda, aparece su satélite, la galaxia del Triángulo (M33).

Artefactos visibles

Un número de artefactos son igualmente visibles en dicho mapa. Las características curvas y rayas más oscuras no son de origen astronómico sino que más bien reflejan el procedimiento de exploración de Gaia. Como este mapa se basa en observaciones realizadas durante el primer año de la misión, la encuesta no es todavía uniforme a través del cielo. Estos artefactos desaparecerán gradualmente a medida que más datos sean recogidos durante la misión de cinco años.

Lanzado hace 1.000 días, Gaia comenzó a trabajar en julio de 2014. Esta primera versión se basa en archivos de datos gestionados durante los primeros 14 meses de escaneo del cielo, hasta septiembre de 2015.