Un insaciable agujero negro exprime una estrella casi una década

"Hemos sido testigos de la espectacular y prolongada desaparición de una estrella", dijo Dacheng Lin, científico investigador del Centro de Ciencia del Espacio de Universidad de New Hampshire y autor principal del estudio sobre este fenómeno.

"Decenas de estos llamados eventos de interrupción de marea se han detectado desde la década de 1990, pero ninguno permaneció brillante durante tanto tiempo como este".

Utilizando datos de un trío de telescopios de rayos X orbitales

--el Observatorio de rayos X Chandra y el satélite Swift de la NASA así como el XMM-Newton de la ESA--, los investigadores encontraron evidencia de un "evento de interrupción de marea".

Las fuerzas de marea, debido a la intensa gravedad del agujero negro, pueden destruir un objeto -como una estrella- que vaga demasiado cerca. Durante un evento de este tipo, algunos de los escombros estelares se lanzan hacia fuera a altas velocidades, mientras que el resto cae hacia el agujero negro. A medida que se desplaza hacia adentro, y es ingerido por el agujero negro, el material se calienta hasta millones de grados y genera una llamarada de rayos X distinta.

Estas bengalas de múltiples longitudes de onda, que pueden ser vistas por los satélites, ayudan a estudiar los agujeros posteriores masivos de otra manera latentes. Las erupciones anteriores fueron de corta duración, por lo general se vuelven muy débiles en un año, pero esta súper larga emisión de rayos X ha sido persistentemente brillante durante casi una década. La extraordinaria y larga fase luminosa de este evento significa que esta fue la estrella más masiva jamás desgarrada durante uno de estos eventos, o la primera donde una estrella más pequeña se desgarró por completo.

La fuente de rayos X que contiene este agujero negro, conocido por su nombre abreviado de XJ1500 + 0154, se encuentra en una pequeña galaxia a unos 1.800 millones de años luz de la Tierra.

Los datos de rayos X también indican que la radiación procedente del material que rodea este agujero negro ha superado consistentemente el denominado límite de Eddington, definido por un equilibrio entre la presión hacia el exterior de la radiación del gas caliente y la atracción hacia el interior de la gravedad del agujero negro.

La conclusión de que los agujeros negros supermasivos pueden crecer, a partir de eventos de interrupción de marea y quizás otros medios, a tasas superiores a las correspondientes al límite de Eddington, tiene implicaciones importantes. Este rápido crecimiento puede ayudar a explicar cómo los agujeros negros supermasivos fueron capaces de alcanzar masas alrededor de mil millones de veces más alto que el sol cuando el universo tenía sólo mil millones de años.

Basado en el modelado de los investigadores, el suministro de alimentación del agujero negro debe reducirse significativamente en la próxima década y comenzar a desaparecer en los próximos años.

Un artículo que describe estos resultados aparece en la edición del 6 de febrero de la revista Nature Astronomy.