Una galaxia desconocida aparece orbitando la Vía Láctea

Puede pertenecer a un pequeño grupo de galaxias que está precipitándose hacia la nuestra. Las galaxias gigantes como la Vía Láctea se agrandaron cuando las galaxias más pequeñas se fusionaron, de acuerdo con las simulaciones.

Las simulaciones sugieren también que grupos enteros de galaxias pueden caer en una única gigante al mismo tiempo. Los mejores ejemplos en nuestro vecindario cósmico son las grandes y pequeñas nubes de Magallanes, los dos satélites más brillantes de la Vía Láctea, que probablemente orbitan entre sí.

Que se sepa, la Vía Láctea está orbitada por otras 49 galaxias. La más grande en términos de amplitud es la enana de Sagitario, descubierta en 1994, pero es grande sólo por que la gravedad de nuestra galaxia la está resquebrajando. Las siguiente dos galaxias más grandes son las Nubes de Magallanes.

Ahora, Gabriel Torrealba en la Universidad de Cambridge y sus colegas han encontrado una nueva galaxia a alrededor de 380.000 años luz de distancia en la constelación Cráter. "Es el cuarto mayor satélite de la Vía Láctea", dice Torrealba.

Nombrado la galaxia enana Cráter 2, la nueva galaxia no es evidente para el ojo humano, aunque las estrellas individuales dentro de la galaxia son visibles, informa New Scientist. El equipo fue capaz de encontrarla en enero mediante el uso de un ordenador para buscar un exceso de densidad de estrellas en los datos de las imágenes tomadas por un telescopio en Chile.

La mayoría de las galaxias no tiene bordes definidos, por lo que los astrónomos a veces expresan el tamaño de una galaxia en términos de su "diámetro de penumbra", que encierra la parte más brillante de la galaxia y emite la mitad de su luz. Cráter 2 tiene un diámetro de penumbra de 7000 años luz. Si pudiéramos verlo, sería dos veces tan grande como la luna llena.

Josh Simon, un astrónomo de los Observatorios Carnegie en Pasadena, California, dice que la galaxia es notable porque es más brillante que casi la totalidad de las muchas galaxias encontradas en órbita alrededor de la Vía Láctea durante la última década. Emite 160.000 veces más luz que el Sol.

La galaxia eludió la detección durante tanto tiempo debido a que sus estrellas están muy extendidas, dándole un aspecto fantasmal.

Torrealba dice que puede no estar sola. Cráter 2 se encuentra cerca de otros cuatro nuevos objetos encontrados: el cúmulo globular de estrellas Cráter, así como tres galaxias enanas en Leo. Todos pueden ser parte de un grupo que esté cayendo en la Vía Láctea.

Hasta ahora, sin embargo, la nueva galaxia ha llevado una vida tranquila, sin aventurarse cerca de una galaxia gigante. Lo sabemos porque la galaxia es redonda. Si se hubiera encontrado con un gigante, la gravedad la habría deformado.

El hallazgo ha sido publicado en 'Monthly Notices of the Royal Aatronomical Society', y en el servidor Arxiv.