El océano absorbe más CO2 porque la circulación de retorno se ralentiza

"Tal desaceleración es consistente con los efectos proyectados del cambio climático antropogénico, donde el calentamiento y el enfriamiento del océano de superficie causado por el derretimiento de las capas de hielo conduce a una circulación más débil", explica Tomithy DeVries, investigador de la UC Santa Bárbara, cuyo estudio se publica en Nature.

"Pero durante los periodos de tiempo que estudiamos, no es posible decir si la desaceleración está relacionada con la variabilidad natural del clima o con el cambio climático causado por la actividad humana", advierte.

DeVries --y los investigadores Mark Holzer de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y François Primeau de UC Irvine-- recopilaron los datos existentes de los trazadores oceanográficos -- mediciones de temperatura, salinidad, CFC (gases humanos que se disuelven en el océano)-- y los separó en tres períodos de tiempo de una década: los años 80, los años 90 y los años 2000.

El posterior análisis por computadora de esos datos permitió a los investigadores caracterizar la circulación del océano -- la transferencia de agua de la superficie al océano profundo y viceversa -- para cada período de tiempo. Luego analizaron el intercambio de carbono océano-atmósfera y el ciclo del carbono oceánico dentro de su modelo de circulación.

"A medida que la circulación cambiaba de década a década -- de 1980 a 1990 a 2000 -- el modelo predijo una gran caída en la absorción oceánica de CO2 durante la década de 1990, y luego un gran aumento en la captación durante los años 2000", explicó DeVries. "Además, estas oscilaciones se atribuyeron directamente a los cambios en la circulación oceánica".

Según DeVries, este hallazgo puede parecer contraintuitivo. La sabiduría científica prevaleciente afirma que la desaceleración de la circulación disminuye la capacidad del océano de absorber CO2 antropogénico de la atmósfera mientras que las aguas superficiales calientan y se saturan con CO2.

"Si bien eso es cierto, hay otro efecto que parece ser más importante en el corto plazo", dijo DeVries. "La circulación más débil del vuelco hace que las aguas profundas ricas en CO2 sean menos naturales, lo que limita la cantidad de gas en el océano profundo que escapa a la atmósfera, lo que hace que el océano absorba más CO2 de la atmósfera".