WhatsApp o Line pueden convertirse en una amenaza para Facebook

Combinando elementos de mensajería de texto y redes sociales, las aplicaciones proporcionan una manera rápida de comunicación para usuarios de teléfonos inteligentes, desde textos breves a fotografías y clips de YouTube, pasando por alto tanto los planes de SMS ofrecidos por los operadores de telefonía móvil y como las redes sociales.

Facebook, con 1.000 millones de usuarios, sigue siendo, con diferencia el sitio de web más popular del mundo, y su intensificación de la atención en los dispositivos móviles ha hecho que sea la aplicación más utilizada en los 'smartphones' también. Sin embargo, a través de Silicon Valley, los inversores y los expertos de la industria aseguran que hay una posibilidad de que las aplicaciones de mensajería pueden amenazar el dominio de Facebook en los próximos años. Los más grandes están incluso empezando a emerger como "plataformas" en toda regla que pueden apoyar las aplicaciones de terceros, como juegos.

Sin duda, muchos de los que están utilizando las nuevas aplicaciones de mensajería permanecen en Facebook, lo que indica que hay pocas señales inmediatas de que la red social pierda su dominio en el mercado. En una conferencia de prensa esta semana, la compañía dará a conocer las noticias relacionadas con Android, el sistema operativo móvil más popular a nivel mundial, que podría incluir una nueva versión de Android con una integración más profunda de Facebook herramientas de mensajería o posiblemente incluso un teléfono de Facebook de la marca.

Sin embargo, las empresas dedicadas a las apps de mensajería deben ser capaces de hacer algunas incursiones grandes, según los inversores. Por su parte, portavoces de Facebook declinaron hacer comentarios sobre este tema, citando el anuncio previsto para este jueves.

El gran reto de Facebook está en recuperar de nuevo a usuarios como Jacob Robinson, un joven de 15 años, estudiante de la escuela secundaria en Newcastle upon Tyne en el Reino Unido, quien dijo que la aplicación de mensajería Kik "explotó" entre sus amigos hace unos seis meses. Se ha convertido en la aplicación más utilizada en su teléfono Android porque es la manera más fácil para él para enviar diferentes tipos de mensajes multimedia de forma gratuita, haciéndolo cerca de 200 veces al día.

Robinson dijo que intercambia instantáneas de sus deberes con los amigos mientras se quedan hasta tarde estudiando para sus exámenes.

"También estamos en la cama con nuestro teléfono toda la noche, en YouTube buscando videos de humor, para compartirlos rápidamente con tus amigos", agregó. "Es fácil. Puedes lanzarlo y salir de Kik".

Facebook "realmente ha empezado a perder su ventaja aquí", dice Robinson, quien encontró sus interacciones en Facebook menos interesantes que sus chats en tiempo real.

Kik ha acumulado 40 millones de usuarios desde su lanzamiento en 2010. Los participantes de Silicon Valley incluyen a Whatsapp, financiado por Sequoia Capital, y a MessageMe, lanzado a principios de este mes por un grupo de fabricantes de juegos virales. MessageMe ha recibido financiación por parte de True Ventures y First Round Capital, entre otros, y consiguió 1 millón de descargas en su primera semana.

Mientras tanto, las empresas asiáticas están produciendo algunas de las aplicaciones de más rápido crecimiento en la historia. WeChat de Tencent cuenta con 400 millones de usuarios -mucho más que Twitter, a modo de comparación-, mientras que Line y KakaoTalk consiguieron 120 millones y 80 millones de usuarios, respectivamente. Ambos han sentado las bases para expandirse en el mercado de los EE.UU.

Ola móvil

El crecimiento de las aplicaciones de mensajería reflejan el cambio dramático en el uso de Internet en los últimos años, al igual que las visitas web a través de ordenadores se han estancado mientras que los 'smartphones' y la descarga de aplicaciones se han disparado.

El presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, ha pedido públicamente una "sociedad móvil" para enfatizar las prioridades de la empresa. El año pasado adquirió la aplicación para compartir fotos Instagram, que se ha mantenido al rojo vivo, mientras que Facebook también lanzó su propia aplicación Messenger, que ofrece un conjunto de herramientas de comunicación para teléfonos inteligentes.

Sin embargo, Facebook se ha visto obligado a jugar a la defensiva. A principios de este año, la compañía cortó la integración de datos con una nueva empresa llamada Snapchat y después imitó su función con una nueva herramienta de mensajería llamada Poke, que envía mensajes que se autodestruyen. También ha apagado su integración con las aplicaciones de mensajería como MessageMe y Voxer.

Al mismo tiempo, Facebook también ha contratado a artistas gráficos para crear emoticonos para Messenger que emulan las características de las aplicaciones de mensajería como Line, según personas con conocimiento del asunto.

Dave Morin, exempleado de Facebook que abandonó la red social para fundar la red social Path en 2010, asegura que reconoció el pasado verano el papel fundamental de las funciones de las aplicaciones de mensajería de teléfonos inteligentes, y rápidamente comenzó a trabajar para incorporarlos.

Desde que Path lanzó una nueva versión de su aplicación a principios de mes, el número de usuarios diarios ha aumentado un 15 por ciento, lo que Morin atribuye a las nuevas funciones de mensajería. "¿Cuál es la razón número uno por la que la gente tiene esta cosa?" dice Morin levantando su iPhone. "Es para llamar, escribir y comunicarse". En cuanto a la mensajería, Morin agrega que es "la base de las redes sociales móviles".

Plataforma de amenaza

Si bien las actuales redes sociales se mueven para incorporar funciones de mensajería, la nueva ola de aplicaciones de mensajería están mirando hacia plataformas de redes sociales que apoyan una variedad de características y permiten las innovaciones de desarrolladores externos.

"El método probado y verdadero para una red social es primero construir una red en la que se construyen aplicaciones por su cuenta y a continuación se abre a desarrolladores", dijo Charles Hudson, socio de la fase inicial de capital de riesgo VC SoftTech.

Esto se vio en un primer momento en Facebook, cuando su crecimiento de usuarios y sus ingresos se vieron impulsados por los editores de juegos como Zynga, que hizo populares juegos como FarmVille para la plataforma de Facebook.

En el mercado de Corea del Sur, por ejemplo, ocho de las diez aplicaciones más taquilleras para Android son juegos construidos en la cima de KakaoTalk. Tencent anunció el pasado mes de noviembre que iba a introducir una función de monedero móvil que permite el pago de bienes con WeChat. Y Tencent también gana dinero en China mediante el uso de datos de aplicaciones de localización para mostrar ofertas de comerciantes cercanos a los clientes potenciales.

Si las aplicaciones de mensajería llegan a un cierto nivel, podrían formar redes que competirán con el "gráfico social" de Facebook.