En diez años luz pueden encontrarse al menos tres planetas como la Tierra

"Nosotros estimamos que si fuéramos a buscar a las 10 estrellas pequeñas más cercanas encontraríamos unos cuatro planetas potencialmente habitables, más o menos", dijo Ravi Kopparapu, un investigador post-doctoral en Ciencias de la Tierra. "Esa es una estimación conservadora", agregó. "Podría haber más".

Kopparapu detalla sus hallazgos en un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters. En el mismo, volvió a calcular el carácter común de planetas del tamaño de planetas en las zonas habitables de estrellas de baja masa, conocidas también como las estrellas enanas frías o M.

Los científicos se centran en enanas M por varias razones, explicó. La órbita de los planetas alrededor de las enanas M es muy corta, lo que permite a los científicos recopilar datos sobre un mayor número de órbitas en un período más corto de tiempo del que se puede obtener en estrellas similares al Sol, que tienen grandes zonas habitables.

Las enanas M son más comunes que las estrellas similares al Sol de la Tierra, lo que significa que pueden ser mejor observadas.

Según sus hallazgos, "la distancia media a la estrella más cercana con planetas potencialmente habitables es de unos siete años-luz. Eso es aproximadamente la mitad de la distancia de las estimaciones anteriores", dijo Kopparapu. "Hay alrededor de ocho estrellas frías dentro de un rango 10 años luz, por lo que de manera conservadora, deberíamos esperar encontrar unos tres planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables".

El artículo se enmarca en un estudio reciente realizado por investigadores del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica que analizaron 3.987 enanas M para calcular el número de candidatos a planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables, una región alrededor de una estrella donde los planetas rocosos son capaces de sostener el agua líquida y por tanto la vida.

Ese estudio utilizó los límites de la zona habitable calculada en 1993 por Jim Kasting.

Kopparapu cuenta que esos hallazgos, basados en datos del satélite Kepler de la NASA, no reflejan las estimaciones más recientes para determinar si los planetas caen dentro de una zona habitable.

Estas estimaciones más recientes se basan en un modelo actualizado desarrollado por Kopparapu y colaboradores, utilizando información sobre la absorción de agua y dióxido de carbono que no estaba disponible en 1993.

Kopparapu aplicó esos hallazgos con el estudio del equipo de la Universidad de Harvard, utilizando el mismo método de cálculo, y encontró que hay planetas adicionales en las zonas recién determinadas como habitables.

Utilicé los nuevos cálculos de zona habitable y encontré que hay cerca de tres veces más planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables alrededor de estas estrellas de baja masa respecto a las estimaciones anteriores", dijo Kopparapu.

"Esto significa que los planetas del tamaño de la Tierra son más comunes de lo que pensamos, y eso es una buena señal para la detección de vida extraterrestre".