Solución al misterio de los surcos de la luna Fobos de Marte

Una serie de ranuras en Fobos se cree que son las fracturas por estrés resultantes de la fuerza de la marea de Marte. El nuevo estudio, publicado el 30 de agosto en Nature Communications, aborda otra serie de ranuras que no encajan en esa explicación.

"Estas ranuras son transversales a los campos de marea, por lo que requieren otro mecanismo. Si ponemos los dos juntos, podemos explicar la mayoría, si no todas las ranuras de Fobos", ha afirmado el primer autor Michael Nayak, un estudiante graduado en ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Santa Cruz.

Fobos es un satélite inusual, que orbita más cerca de su planeta que cualquier otra luna en el sistema solar, con un período orbital de sólo 7 horas. Pequeño y con gran cantidad de cráteres, con una forma abultada no esférica, está a sólo 9.000 kilómetros de la superficie de Marte, y se mueve en espiral lentamente hacia el interior del planeta. Aparentemente, tiene una estructura interior débil cubierto por una cáscara elástica, lo que le permite ser deformado por la fuerza de las mareas sin romperse.

El coautor Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad del Estado de Arizona y profesor emérito de la Universidad de California en Santa Cruz, ha estado estudiando Fobos durante muchos años. Recientes simulaciones por ordenador de la NASA realizadas junto al científico planetario Terry Hurford mostraron cómo las tensiones de las mareas pueden causar fracturación y ranuras lineales en la superficie. Aunque se propuso por primera vez esta idea en la década de 1970, la existencia de muchas ranuras con una orientación incorrecta para ser atribuída al estrés permanecía inexplicada.

Nayak desarrolló simulaciones por ordenador que muestran cómo esas extrañas anuras podrían resultar de los impactos. El material expulsado de la zona de impacto fácilmente escapa a la débil gravedad de Fobos. Los escombros permanecen en órbita alrededor de Marte, pero la mayoría se mueve a diferente velocidad orbital que Fobos y al cabo de unas órbitas caen de nuevo en el área de la superficie de la luna.

Las simulaciones --realizadas a partir de un impacto cerca del polo norte de la luna, denominado Grildrig, con un cráter de 2,6 kilómetros-- coinciden con patrones lineales que forman esas extrañas ranuras, que atraviesan las fracturas por sobrecarga de marea en Fobos.

Con su baja masa y cercana órbita alrededor de Marte, Fobos es tan inusual que puede ser el único lugar en el sistema solar en que se produce este fenómeno, ha señalado Nayak.