Satélites observan 'atascos' de hielo en la Antártida por las mareas

Rutford es un río de hielo de movimiento rápido, con unos 300 kilómetros de largo y 25 kilómetros de ancho, en la Antártida Occidental. Conecta glaciares en las montañas Ellsworth con la plataforma de hielo Filchner-Ronne, un trozo de hielo flotante de aproximadamente del tamaño de California. Impulsado por su propio peso, la corriente de hielo sólido fluye hacia el mar a una velocidad de alrededor de un metro por día, sin embargo, la velocidad varía en hasta un 20 por ciento con las mareas.

La variabilidad es impulsada por las interacciones del hielo con el océano. En la marea baja, el hielo flotante se hunde lo suficiente en el fondo del mar como un barco a pique, causando un embotellamiento en el movimiento del hielo que se puede detectar hasta 100 kilómetros aguas arriba. Cuando la marea sube de nuevo, el hielo se despega del fondo del mar y fluye libremente una vez más.

"Una marea creciente levanta los barcos varados, y de la misma forma ocurre con el hielo", dice Minchew, un estudiante de doctorado en Caltech, autor principal de un artículo sobre el estudio publicado en el Journal of Geophysical Research.

La corriente de hielo era tan sensible a los cambios en las mareas que Simons y Minchew pudieron detectar las influencias individuales de las mareas solares y lunares. Las mareas solares y lunares del planeta son causadas por el tirón del sol y de la luna respectivemente, sobre nuestro planeta. La marea alta se produce simultáneamente en los lados de la Tierra que miran hacia y lejos del sol y la luna debido a que sus fuerzas gravitacionales crean una protuberancia o marea alta, en el planeta.

Las mareas lunares y solares no están perfectamente sincronizados: los ciclos de mareas lunares son más o menos cada 12 horas y media, mientras que los ciclos de mareas solares son cada 12 horas. Cuando estos dos ciclos se alinean perfectamente, el mar experimenta mares más fuertes. Cuando están más desalineadas, resultan más débiles.

Los esfuerzos previos para explorar el efecto de la marea en el movimiento glacial dependían de la colocación de un dispositivo GPS directamente sobre el hielo. Esta técnica, sin embargo, proporciona información para sólo un elemento de movimiento.

El equipo de Caltech recurrió a imágenes tomadas desde el espacio en diferentes momentos de toda la zona de interés, mostrando así el movimiento no sólo de un único punto de seguimiento continuo. Además, la variedad de ángulos de visión proporcionados por la constelación de satélites ofreció información tridimensional sobre el movimiento del hielo y reveló, por ejemplo, que la plataforma de hielo flotante se movía más rápidamente, mostrando así el efecto de las mareas en la velocidad del hielo.