Primeros mapas del CO2 de origen humano obtenidos desde el espacio

Los mapas, basados en datos del satélite Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) de la NASA y generados con una nueva técnica de procesamiento de datos, coinciden con los inventarios de emisiones conocidas de dióxido de carbono.

Ningún satélite antes de que el OCO-2 fuera capaz de medir el dióxido de carbono con suficiente detalle como para permitir a los investigadores crear mapas de las emisiones humanas a partir de los datos satelitales por sí solos. Mapas anteriores tuvieron que incorporar también estimaciones de datos económicos y resultados de modelos.

El equipo de científicos del Instituto Meteorológico Finlandés, de Helsinki, produjo tres mapas principales a partir de datos OCO-2, cada uno centrado en una de las regiones más emisoras de la Tierra: el este de Estados Unidos, Europa central y Asia oriental. Los mapas muestran dióxido de carbono generalizado a través de las principales áreas urbanas y bolsas más pequeñas de altas emisiones.

"OCO-2 puede incluso detectar zonas aisladas más pequeñas, como las ciudades individuales", dijo el científico de investigación Janne Hakkarainen, quien dirigió el estudio. "Es una herramienta muy poderosa que da una nueva perspectiva".

Los resultados aparecen en la revista Geophysical Research Letters.

Las emisiones humanas de dióxido de carbono han crecido a un ritmo significativo desde la Revolución Industrial, y el gas de efecto invernadero permanece en la atmósfera durante un siglo o más. Esto significa que la producción humana reciente es sólo una pequeña parte del dióxido de carbono total que OCO-2 registra al mirar hacia la superficie de la Tierra.

"En la actualidad, el nivel de fondo de dióxido de carbono en la atmósfera es de alrededor de 400 partes por millón, y las emisiones humanas en el último año pueden agregar sólo algo así como tres partes por millón a ese total", dijo Hakkarainen. El desafío del procesamiento de datos, señaló, era aislar la firma de las recientes emisiones del monto total.

La nueva técnica de procesamiento de datos del equipo explica los cambios estacionales en el dióxido de carbono, resultado del crecimiento y latencia de las plantas, así como el nivel de dióxido de carbono de fondo. Para asegurarse de que su método era correcto, compararon los resultados con las mediciones de dióxido de nitrógeno - otro gas emitido por la combustión de combustibles fósiles - del Ozone Monitoring Instrument, un instrumento holandés-finlandés a bordo del satélite Aura de la NASA. OMI y OCO-2 están en la constelación de satélites A-Train, por lo que las dos mediciones cubren la misma área de la Tierra y se separan en el tiempo en sólo 15 minutos.

Las dos mediciones se correlacionaron bien, dando a los investigadores la confianza de que su nueva técnica produjo resultados fiables, informa la NASA en un comunicado.

Johanna Tamminen, jefe del grupo de teledetección atmosférica del Instituto Meteorológico de Finlandia, señaló que con la comparación de los datos OCO-2 y OMI, "la investigación demuestra la posibilidad de analizar las observaciones conjuntas de dióxido de carbono y otros gases relacionados con los procesos de combustión para extraer información sobre las fuentes de emisiones".