La NASA detalla cómo será el primer vuelo tripulado de la nave Orion

Durante un mínimo de ocho días de vuelo espacial, que les llevará miles de kilómetros más allá de la Luna, su misión será confirmar que todos los sistemas de la nave espacial funcionan como ha sido diseñados para desenvolverse en el ambiente real del espacio profundo.

Después de una campaña de pruebas de Orion que incluye pruebas en tierra, demostraciones de sistemas en la Estación Espacial Internacional y vuelos de prueba espaciales sin tripulantes, este primer vuelo de prueba tripulado marcará un importante paso adelante en el Viaje a Marte de la NASA.

Esta será la primera misión de la NASA con tripulación en una serie de misiones en el terreno de prueba, un espacio alrededor de la Luna donde la tripulación puede construir y probar los sistemas necesarios para prepararse para el reto de las misiones a Marte. La misión se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, ya en agosto de 2021. El tamaño de la tripulación se determinará más cerca del lanzamiento, pero la NASA planea volar hasta cuatro astronautas en Orión para cada misión humana, informa la agencia espacial en un comunicado difundido este 2 de diciembre.

"Como todos los vuelos de prueba, tendremos objetivos de prueba para esta misión tanto antes como después de comprometernos a ir a la luna", dijo Bill Hill, administrador adjunto asociado, Exploration Systems Development, sede de la NASA en Washington. "Es como los programas Mercury, Gemini y Apollo, los cuales construyeron y demostraron sus capacidades durante una serie de misiones. Durante esta misión, tenemos una serie de pruebas diseñadas para demostrar las funciones críticas, incluyendo la planificación de la misión, el rendimiento del sistema, las interfaces de la tripulación, y la navegación y la guía en el espacio profundo ".

El plan de la misión para el vuelo se construye alrededor de un perfil llamado inyección multi-translunar (MTLI), o quemaduras múltiples de salida, e incluye una trayectoria libre del retorno de la luna. Básicamente, la nave espacial hará un círculo alrededor de nuestro planeta dos veces mientras dispara periódicamente sus motores para acumular velocidad suficiente para empujarla hacia la luna antes de regresar a la Tierra.

Después del lanzamiento, la nave espacial y la etapa superior del cohete orbitará por primera vez la Tierra dos veces para asegurar que sus sistemas funcionen normalmente. Orión alcanzará una órbita circular a una altitud de 100 millas náuticas y durará 90 minutos. El movimiento o quemadura para llevar la nave espacial a una órbita específica alrededor de un planeta u otro cuerpo en el espacio se llama inserción orbital.

Después de la primera órbita, la potente etapa superior de exploración del cohete (EUS) y cuatro motores RL-10 realizarán un levantamiento orbital, lo que colocará a Orion en una órbita altamente elíptica alrededor de nuestro planeta. Esto se llama inyección translunar parcial. Esta segunda órbita más grande durará aproximadamente 24 horas con Orión volando en una elipse entre 500 y 19.000 millas náuticas sobre la Tierra. En comparación, la estación espacial internacional orbita la Tierra a 250 millas de distancia.

Una vez que el vehículo integrado complete estas dos órbitas, el EUS se separará de Orion y cualquier carga útil seleccionada y montada dentro del adaptador de etapa universal del cohete será liberada. Las cargas útiles volarán por su cuenta para llevar a cabo sus misiones únicas.

Después de la separación del EUS, la tripulación hará una prueba única de los sistemas críticos de Orion. Recopilarán y evaluarán los datos de ingeniería de su órbita de un día antes de usar el módulo de servicio de Orion para completar un segundo y último movimiento de propulsión llamado la quemadura de inyección translunar (TLI). Esta segunda quemadura colocará a Orión en un camino hacia la luna, y concluirá la parte "inyección multi-translunar" de la misión.

El TLI enviará a la tripulación alrededor de la parte trasera de la Luna, donde finalmente crearán una figura en forma de ocho antes de que Orion regrese a la Tierra. En vez de requerir la propulsión en el retorno, la nave espacial utilizará la atracción gravitacional de la Luna como una honda para traer Orion a casa, que es la porción libre del retorno de la trayectoria. La tripulación volará miles de kilómetros más allá de la luna, que está a un promedio de 380.000 kilómetros más allá de la Tierra.

Una longitud de misión flexible permitirá a la NASA reunir valiosos datos de imágenes durante la luz del día para las fases de lanzamiento, aterrizaje y recuperación. Se necesitará un mínimo de ocho días para completar la misión y, a la espera de un análisis adicional, se podrá prorrogar hasta 21 días para completar los objetivos de las pruebas en vuelo adicionales.