Investigadores de la UV y la UJI desarrollan un modelo para entender cómo las ratas codifican sistemas de recompensa

Para ello, han medido los niveles de dopamina en las neuronas de estos roedores mientras buscaban feromonas sexuales mediante la técnica de microdiálisis cerebral y han comprobado los efectos de manipulaciones farmacológicas tanto sobre este comportamiento como sobre la liberación de dopamina.

Tras esto, han concluido que las hembras de rata se sienten atraídas por las feromonas de los machos; cuando este hecho ocurre liberan dopamina en el núcleo accumbens del cerebro --una región implicada en el control del comportamiento dirigido a obtener recompensas--; y esta emisión depende del neurotransmisor glutamato. Estas conclusiones, aparecen en un estudio publicado en la revista 'Frontiers in Neuroanatomy'.

En estudios previos, realizados en el laboratorio NeuroFun, se había demostrado que las hembras de ratón se sienten atraídas por feromonas de macho de manera innata y actualmente, en colaboración con el grupo NeuroPharAd, se ha demostrado que también ocurre en las hembras de rata. "A pesar de que es común confundir ratas y ratones no son la misma especie", ha matizado la investigadora de sendas universidades (UJI Y UV) Carmen Agustín.

Para demostrar esta atracción sexual mediada por estímulos olfativos en ratas, el equipo ha trabajado con hembras vírgenes que han sido criadas en total ausencia de machos --es decir, nunca han visto ni olido ningún adulto-- y ha observado que éstas investigan de manera preferente el serrín de las cajas donde viven machos.

EL NÚCLEO DE ACCUMBENS

En este sentido, la liberación de dopamina en el núcleo accumbens del cerebro ocurre cuando los animales se exponen a estímulos que son placientes para ellos, y también es provocado por muchas drogas de abuso.

No obstante, "el papel exacto que juega la liberación de dopamina en esta región del cerebro todavía es objeto de debate", ha explicado la investigadora del grupo NeuroPharAd, del departamento de Farmacia, Tecnología Farmacéutica y Parasitología de la UV y primera autora del artículo, Maria José Sánchez Catalán.

Asimismo, el equipo de investigación también ha revelado que el neurotransmisor glutamato participa en la liberación de dopamina en el núcleo accumbens. Para llegar a esta conclusión, los expertos han realizado experimentos donde, con fármacos antagonistas, han evitado que se libere glutamato en esta región del cerebro. Al bloquear este paso, no se libera dopamina y las hembras investigan menos el serrín que contiene feromonas de macho.

"Nuestra hipótesis es que la liberación de dopamina es modulada por la actividad de neuronas que utilizan el glutamato como neurotransmisor e inervan el accumbens desde la amígdala, una área cerebral implicada en el comportamiento emocional y que recibe información olfativa de manera directa", ha explicado Agustín.

"El uso de feromonas nos proporciona un modelo etológico, es decir, basado en un comportamiento espontáneo o natural de los animales, para explorar en roedores cómo el cerebro codifica la motivación y el comportamiento dirigido a obtener recompensas, los cuales se encuentran alterados en patologías como la adicción", ha concluido la investigadora.

La colaboración de ambos grupos, NeuroPharAd --que investiga los mecanismos neurobiológicos implicados en la adicción al etanol-- y NeuroFun, --que se ha centrado en la evolución de la amígdala-- tiene como objetivo la investigación de los circuitos cerebrales que controlan la motivación y el comportamiento dirigido a obtener recompensas, sean éstas naturales, como las feromonas sexuales; o drogas de abuso, como el alcohol.