Hallan una multitud de galaxias enanas del 'boom' estelar del Universo

Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, fueron logrados con la cámara de campo ancho 3 en el telescopio espacial de Hubble para tomar imágenes profundas de tres racimos de galaxias. Encontraron la gran población de galaxias enanas distantes desde cuando el universo tenía entre 2.000 y 6.000 millones de años de antigüedad. Este tiempo cósmico es crítico, ya que es el momento más productivo para la formación de estrellas en el universo.

Se cree que las galaxias enanas desempeñaron un papel significativo durante la era de reionización en la transformación del universo primitivo de ser oscuro, neutro y opaco a uno que es brillante, ionizado y transparente.

A pesar de su importancia, las galaxias enanas distantes permanecen esquivas, porque son extremadamente débiles y están fuera del alcance incluso de los mejores telescopios. Esto significa que la imagen actual del universo primitivo no está completa.

Sin embargo, hay una manera de superar este obstáculo. Como predicho por la teoría general de la relatividad de Einstein, un objeto masivo como una galaxia situada a lo largo de la línea de visión a otro objeto distante, puede actuar como una lente natural, magnificando la luz procedente de esa fuente de fondo.

Este fenómeno, conocido como lente gravitacional, hace que el objeto de fondo aparezca más brillante y más grande. Por lo tanto, estos telescopios naturales pueden permitirnos descubrir galaxias enanas distantes no vistas.

Como prueba de concepto, en 2014, el equipo de UC Riverside, incluyendo a Brian Siana, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de UC Riverside, investigador principal de los programas de observación, apuntó a un grupo de galaxias que producen el efecto de lente gravitatoria y obtuvo una visión de lo que parecía ser una gran población de distantes galaxias enanas.

El trabajo recién publicado, cuyo autor principal fue Anahita Alavi, un estudiante postdoctoral que trabaja con Siana, se basa en ese trabajo.

Estas galaxias enanas son 10 a 100 veces más débiles que las galaxias que se han observado previamente durante estos períodos de tiempo. Aunque débil, estas galaxias son mucho más numerosas que sus contrapartes más brillantes.

Estos resultados sugieren que las galaxias enanas desempeñaron un papel prominente en la era de reionización. Estas galaxias serán los objetivos principales de la próxima generación de telescopios, en particular el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará en octubre de 2018.