Descubierto un misterioso púlsar enano blanco

Los profesores Tom Marsh y Boris Gänsicke del Grupo de Astrofísica de la Universidad de Warwick, junto con David Buckley del Observatorio Astronómico de Sudáfrica, han identificado a la estrella AR Scorpii como la primera versión enana blanca de un púlsar, objetos descubiertos en los años sesenta del siglo XX y asociados con objetos muy diferentes llamados estrellas de neutrones.

El pulsar enano blanco ha eludido a los astrónomos durante más de medio siglo. AR Sco contiene un remanente estelar que gira rápidamente mientras se consume, llamado una enana blanca, que azota a su vecino - una enana roja - con poderosos haces de partículas eléctricas y radiación, causando que todo el sistema brille y se desvanezca dramáticamente dos veces cada dos minutos.

La investigación más reciente establece que el látigo de energía de AR Sco es un "haz" enfocado, que emite radiación concentrada en una sola dirección - como un acelerador de partículas - algo que es totalmente único en el universo conocido.

AR Sco se encuentra en la constelación Scorpius, a 380 años luz de la Tierra, un vecino cercano en términos astronómicos. La enana blanca en AR Sco es del tamaño de la Tierra pero 200.000 veces más masiva, y está en una órbita de 3.6 horas con una estrella fría de un tercio de la masa del Sol.

Con un campo electromagnético 100 millones de veces más potente que la Tierra, y girando en un período de apenas dos minutos, AR Sco produce haces de rayos y partículas como las emisiones de un faro que golpean la estrella fría, una enana roja.

Como los investigadores previamente descubrieron, este poderoso efecto faro acelera los electrones en la atmósfera de la enana roja para acercarse a la velocidad de la luz, un efecto nunca antes observado en tipos similares de estrellas binarias. La enana roja es así impulsada por la energía cinética de su vecino en giro.

La distancia entre las dos estrellas es de alrededor de 1,4 millones de kilómetros - que es tres veces la distancia entre la Luna y la Tierra.

Tom Marsh comenta: "Los nuevos datos muestran que la luz de AR Sco está muy polarizada, mostrando que el campo magnético controla la emisión de todo el sistema y un timbre muerto por un comportamiento similar visto desde los pulsares de estrellas de neutrones más tradicionales".

El profesor Boris Gänsicke comenta: "AR Sco es como una dinamo gigantesca: un imán, tamaño de la Tierra, con un campo que es unas 10.000 más fuerte que cualquier campo que podamos producir en un laboratorio, y que está girando cada dos minutos, lo que genera una enorme corriente eléctrica en la estrella compañera, que entonces produce las variaciones en la luz que detectamos ".

La investigación se publica en Nature Astronomy.