Científicos identifican la solución al misterio de los peces planos

Los peces planos son algunos de los animales vertebrados más inusuales de nuestro planeta. Comienzan su vida completamente simétricps, como cualquier otro pez, pero experimentan una metamorfosis espectacular donde la larva simétrica se transforma en un juvenil asimétrico cuyos ojos terminan en un lado de la cabeza.

A medida que se trasladan de aguas abiertas para vivir y alimentarse en el fondo marino, un segundo cambio se produce: En la platija, el lado inferior pierde su pigmento de la piel. Estas transformaciones requieren que los peces planos experimenten cambios radicales, tanto en fisiología como en comportamiento.

El rompecabezas de cómo estos cambios podrían ocurrir en el curso de la evolución ha sido intrigante para los científicos durante mucho tiempo. Incluso Darwin no fue capaz de explicar la "peculiaridad notable" de la anatomía de los peces planos.

Un equipo internacional de investigadores ha desbloqueado los mecanismos decisivos que impulsan la metamorfosis. Dirigido por el bioquímico Manfred Schartl, jefe del Departamento de Química Fisiológica en el Biocenter de la Universidad de Würzburg, han publicado sus hallazgos en Nature Genetics.

"Recientemente secuenciamos el genoma de la platija japonesa (Paralichthys olivaceus) y su pariente lejano Cynoglossus semilaevis", explica Manfred Schartl. La comparación de los dos genomas entregó la pista sobre las bases genéticas de los cambios fisiológicos radicales.

Centrándose en los genes que fueron activos durante la metamorfosis, los científicos identificaron un factor de desarrollo clave: el ácido retinoico. "El ácido retinoico es responsable de los cambios en los pigmentos de la piel en las platijas e interactúa con una hormona tiroidea que hace que ambos ojos emigren a cada mitad del cuerpo", resume Schartl como resultado central de su trabajo.

La luz también juega un papel central en este proceso, algo que sorprendió a los investigadores. Descubrieron que los mismos pigmentos que capturan la luz en el ojo se expresan en la piel de las larvas de la platija. "Sienten diferencias en el brillo para ajustar la concentración de ácido retinoico", dijo Schartl en un comunicado. Esto a su vez afecta a la hormona tiroidea y promueve la generación de asimetría.

Además de razones científicas, esta investigación tiene un trasfondo económico: las platijas son pescado de alto valor y por lo tanto caro. Para satisfacer la creciente demanda, China opera enormes granjas piscícolas que producen más de la mitad del pescado cultivado en el mundo.

Sin embargo, los fallos en la metamorfosis son un problema frecuente en la acuicultura de la platija que representa muchos millones de dólares de pérdidas en la producción.

La comprensión de cómo estas criaturas únicas se desarrollan no sólo resuelve un viejo rompecabezas evolutivo, sino que también sirven a la industria pesquera y ayuda a alimentar a una población en constante crecimiento.