Apenas hay agua en las rayas oscuras de Marte

Los nuevos resultados de la misión Mars Odyssey de la NASA se sustentan en la temperatura del suelo, medida por imágenes por infrarrojos utilizando el instrumento Thermal Emission Imaging System (THEMIS).

La NASA advierte de que estos datos no contradicen la identificación de sal hidratada el año pasado en estos flujos, que desde 2011 han sido considerados como posibles marcadores para detectar la presencia de agua líquida en el Marte moderno. Sin embargo, la medición de temperatura realizada ahora identifica un límite superior en la cantidad de agua presente en estas vetas oscuras: casi lo mismo que en las arenas del desierto más seco de la Tierra.

Cuando el agua está presente en los espacios entre las partículas de suelo o granos de arena, afecta a la rapidez en que un trozo de tierra se calienta durante el día y refresca por la noche, informa la NASA.

"Utilizamos una técnica muy sensible para cuantificar la cantidad de agua asociada con estas características", dijo Christopher Edwards, de la Universidad del Norte de Arizona, Flagstaff. "Los resultados son consistentes con ninguna clase de humedad y establecen un límite superior al tres por ciento de agua".

Las características, llamadas pendientes recurrentes lineales (RSL por sus siglas en inglés) aparecen en docenas de lugares en Marte. Un oscurecimiento de la tierra se extiende hacia abajo durante la primavera o el verano, se desvanece en el otoño y el invierno, y luego el patrón se repite al año siguiente. Tras su estudio, Edwards cree que "mecanismos totalmente secos para explicar los RSL no se pueden descartar".

El nuevo estudio calcula que si el RSL tiene sólo una finísima capa de suelo que contiene agua, Esa capa contiene no más de aproximadamente 3 gramos por kilogramo de agua en el suelo. Es decir, se trata de la misma cantidad registrada en el Desierto de Atacama y los valles secos de la Antártida, los lugares más secos de la Tierra.

Estos resultados no contradicen a los de las sales hidratadas descubiertas en 2015. "Nuestros hallazgos son consistentes con la presencia de sales hidratadas, porque se pueden dar sin tener suficiente para que el agua comience a llenar los espacios porosos entre las partículas", dijo Edwards. "Las sales pueden ser hidratadas a partir del vapor de agua de la atmósfera, sin necesidad de una fuente subterránea del agua", añadió.