¿Por qué Marte perdió su atmósfera y se convirtió en un desierto sin vida?

Científicos de la agencia espacial estadounidense NASA han señalado en una conferencia de prensa que lograron identificar el proceso que, al parecer, jugó un importante rol en la transformación de Marte: una tormenta solar habría arrasado con la atmósfera del planeta rojo, informa BBC Mundo.

Basándose en datos recogidos por la sonda MAVEN (siglas en inglés de Mars Atmosphere and Volatile Evolution), los investigadores lograron determinar el ritmo en el que la atmósfera marciana está perdiendo gas en la actualidad por causa del viento solar.

MAVEN registró cómo la erosión de la atmósfera de Marte se incrementa significativamente cuando ocurren las tormentas solares. Se trata, dijeron los científicos de la NASA, de un elemento clave para entender cómo un planeta que era similar a la Tierra se volvió árido y helado. Esta conclusiones aparecen también en la última edición de la revista Science and Geophysical Research Letters.

A diferencia de la Tierra, Marte no posee un campo magnético que hubiera protegido su atmósfera, lo que lo hace vulnerable a los "ataques" del Sol: radiación ultravioleta, explosiones de gas cargadas de energía y partículas magnéticas despedidas durante las tormentas solares.

El 8 de marzo, explicaron los investigadores, la sonda MAVEN registró una tormenta similar a la que podría haber acabado con la atmósfera marciana. MAVEN ha estado orbitando Marte durante el último año.

Su objetivo es estudiar la atmósfera superior, la ionósfera y la magnetósfera del planeta rojo. Aunque actualmente la atmósfera de Marte es delgada y seca, se cree que no fue siempre así: algo ocurrió en el pasado del planeta que hizo que perdiera el aire. En la actualidad, la atmósfera marciana es 99% menos densa que la de la Tierra. Se cree que hace 4.000 millones de años, el planeta estaba cubierto de agua en su superficie.

La última vez que la NASA hizo un anuncio importante sobre Marte fue a fines de septiembre, cuando dijo haber hallado evidencia de la existencia de corrientes de agua, lo cual aumenta las posibilidades de que el planeta pueda albergar vida.

Los detalles sobre la atmósfera marciana le permitirán a la NASA diseñar una base segura en vistas a establecer colonias humanas en el futuro. Debido a que Marte casi no tiene atmósfera, el planeta es inhabitable. La NASA ya ha indicado que querría ver colonias humanas que puedan sostener una vida independiente de la Tierra para la década de 2030.