Isidoro Álvarez, la tenacidad y el olfato para convertir a El Corte Inglés en un líder nacional

La década de los sesenta fue clave para la expansión de El Corte Inglés como gran almacén, por la inauguración de nuevos centros en Barcelona, Sevilla y Bilbao, además de Madrid, donde iba aumentando el número de implantaciones, al mismo tiempo que las ya existentes se consolidaban con una creciente oferta comercial.

Desde finales de los 60 hasta mitad de los 90, tiene lugar una fase de fuerte crecimiento del grupo, marcado por la expansión a otras capitales de provincia y por la diversificación de su actividad comercial, que pasa a tomar posiciones en otros ámbitos de negocio.

Así, en 1969, se constituye la sociedad Viajes El Corte Inglés, diez años después se crea Hipercor, y en 1982 se adquiere la sociedad Centro de Seguros. Los años ochenta fue una década intensa que concluyó con la muerte de Ramón Areces el 30 de julio de 1989. Durante todos los años anteriores, el presidente había ido preparando a su sucesor, Isidoro Álvarez.

Cuando Álvarez accedió a la presidencia de El Corte Inglés el 2 de agosto de 1989 ya era un gran conocedor del negocio. En 1989, se constituyen y empiezan a operar dos nuevas sociedades del sector asegurador. Por un lado, Seguros El Corte Inglés, Vida, Pensiones y Reaseguros, y por otro, Seguros El Corte Inglés, Ramos Generales y Reaseguros, S.A. Este periodo de crecimiento sostenido culmina en 1995 con la consecución de un hito importante: la adquisición de las propiedades inmobiliarias de Galerías Preciados, la incorporación a la plantilla de 5.200 empleados y la realización de fuertes inversiones para adecuar los activos adquiridos a la política comercial y a la cultura empresarial del Grupo.

En julio de 1997, El Corte Inglés firmó una carta de intenciones para fusionar su filial The Harris Company (adquirida en 1981) con la cadena estadounidense Gottschalks Inc. La operación final se produjo a finales de ese año. El 29 de junio de 2001 la empresa Hipercor adquiere cinco hipermercados a la sociedad Carrefour, así como las galerías comerciales correspondientes. Todos estos activos estaban incluidos en el plan de desinversiones obligado por el Gobierno tras la fusión de Pryca y Continente. Los cinco hipermercados están ubicados en Burgos, Valladolid, Avilés, Sevilla y Málaga. El lunes 2 de julio del mismo año se produjo la apertura de todos los hipermercados bajo la enseña Hipercor.

Ese mismo año contó también con otros hitos importantes dentro del Grupo. El 23 de noviembre se inauguró al público el primer gran almacén de El Corte Inglés en el exterior, concretamente en Lisboa (Portugal). El centro está ubicado en la zona del Alto del Parque Eduardo VII, una de las zonas más comerciales de la capital portuguesa.

Pocos días después, en el mes de diciembre de 2001, El Corte Inglés adquirió a Marks & Spencer los nueve centros pertenecientes al grupo británico después de que éste decidiera cesar sus operaciones en España. El día 18 de diciembre se abrieron al público estos centros, ubicados en Madrid, Barcelona, Bilbao, Sevilla y Valencia.

El 2 de diciembre de 2004, El Corte Inglés amplió su oferta comercial en Asturias con la reapertura de los siete supermercados Champion adquiridos al grupo Carrefour. Las tiendas operan bajo la enseña comercial de Supercor.

Otro de los momentos clave de la historia del Grupo fue la adquisición en diciembre de 2006 de la sociedad Ason Inmobiliaria, propietaria, entre otros activos, del solar del edificio Windsor (que se había quemado casi dos años antes) y del 20% de Torre Picasso, ambos en Madrid. Pocos meses después, en julio de 2007, la compañía vendió a FCC su participación en este último inmueble al mismo tiempo que avanzaba en el diseño para convertir el solar del Windsor en un edificio que albergara uno de los mayores y más modernos centros comerciales de Europa.

A finales de 2010 se abre la zona comercial de este nuevo edificio que está unido al establecimiento de El Corte Inglés de Castellana. En octubre de 2011 se inauguran nuevos espacios y servicios como el Gourmet Experience, las Calles del Lujo, y el Espacio de Salud y Belleza; pocas semanas después, el buque insignia de El Corte Inglés presenta el Espacio de las Artes, su primera galería de arte contemporáneo, en el edificio de Castellana 85.

El fallecimiento de Isidoro Álvarez se produce una vez superados los peores años de la crisis económica, que en los últimos cinco años ha lastrado los ingresos y los beneficios del grupo, debido a su total exposición al mercado español, y en un momento en que la compañía ha saneado su balance, al refinanciar su deuda de casi 5.000 millones con la banca, logrando despejar su horizonte financiero hasta el año 2021.

El pasado año, además, el grupo ha apelado a los mercados en busca de nuevas líneas de financiación con la emisión por primera vez de 600 millones de euros en bonos, y ha cerrado su último ejercicio con un aumento del 6,2% en el beneficio neto, hasta los 174,3 millones de euros.

La muerte del presidente de El Corte Inglés se produce justo cuando había instado a los directivos del grupo a dar el salto internacional y expandir el negocio a otros mercados.