Detectado el primer caso de posible transmisión entre humanos de la gripe aviar

El virus A de la gripe aviar (H7N9) fue identificado recientemente en el este de China. A fecha de 30 de junio de 2013, se han reportado 133 casos, provocando 43 muertes. La mayoría de los casos parecen haber sido personas que han visitado los mercados de aves vivas o estado en contacto con aves de corral vivas entre siete y diez días antes del inicio de la enfermedad y actualmente no existen pruebas definitivas que indiquen una transmisión sostenida entre humanos.

El estudio informa de un conglomerado familiar de dos pacientes (padre e hija) con infección por el virus H7N9 en China oriental en marzo de 2013. El primer paciente, un hombre de 60 años, visitó regularmente un mercado de aves de corral vivas y se enfermó entre los cinco a seis días posteriores a su última exposición a las aves de corral y fue ingresado en el hospital el 11 de marzo.

Cuando sus síntomas empeoraron, fue trasladado a la unidad de cuidados intensivos del hospital (UCI) el 15 de marzo y, posteriormente, a otra unidad de cuidados intensivos, el 18 de marzo y murió de un fallo multiorgánico, el 4 de mayo. El segundo paciente, su hija de 32 años, no había estado expuesta a las aves antes de enfermarse, pero siempre cuidó directamente y sin protección a su padre en el hospital antes de su ingreso en cuidados intensivos.

La joven desarrolló síntomas seis días después de su último contacto con su padre y fue ingresada en el hospital el 24 de marzo, trasladada a la UCI el 28 de marzo y falleció de fallo multiorgánico el 24 de abril. Dos cepas de virus genéticamente casi idénticas fueron aisladas de cada paciente, lo que sugiere la transmisión de padre a hija.

Cuarenta y tres contactos cercanos de ambos casos fueron entrevistados por funcionarios de salud pública y se les realizó la prueba del virus de la gripe. De ellos, uno (un yerno que ayudó a cuidar al padre) tenía una enfermedad leve, pero todos los contactos dieron negativo para la infección por H7N9. Se analizaron también muestras ambientales de las jaulas de aves de corral, el agua en dos mercados de aves locales y los cisnes de la zona residencial, y se aisló una muestra, pero era genéticamente diferente a las dos cepas aisladas de los pacientes.

Los investigadores reconocen algunas limitaciones del estudio, pero creen que la explicación más probable de este conglomerado familiar de dos casos de infección por H7N9 es que el virus "se transmitiera directamente del paciente índice a su hija". Sin embargo, subrayan que "el virus no ha adquirido la capacidad de transmitirse sostenidamente de persona a persona de manera eficiente".

Estos expertos creen que la fuente más probable de infección en el caso índice fue el mercado de aves de corral vivas, y concluyen: "Hasta donde sabemos, éste es el primer informe de probable transmisibilidad del nuevo virus de persona a persona con información detallada epidemiológica, clínica y datos virológicos. Nuestros hallazgos refuerzan que el nuevo virus tiene el potencial de propagación de pandemia".

Pero los autores de la investigación tranquilizan: "La transmisión limitada entre humanos no es sorprendente y no indica necesariamente que el virus esté en el camino de desarrollar una transmisión sostenida entre seres humanos". Sin embargo, señalan varios rasgos de H7N9 que son motivo de especial preocupación y recuerdan la necesidad de permanecer extremadamente vigilantes: "la amenaza de H7N9 de ninguna manera ha pasado".

"La infección de la hija es probable que haya tenido lugar durante la exposición sin protección a los cuidados de su padre y sugiere que el virus tiene la capacidad de transmitirse de persona a persona", destacan los investigadores, y añaden que la infección era "limitada y no sostenible ya que no hay brote tras los dos casos".