El efecto nocebo, el hermano maligno del placebo

La revista científica Science publica, junto con una descripción de los mecanismos cerebrales que tienen lugar, que ante la expectativa de un efecto secundario, la impresión de que un tratamiento es caro aumenta la probabilidad de que el daño aparezca.

“Muchos estudios se han centrado en el efecto placebo. Desgraciadamente, no hay tantos que investiguen el efecto nocebo, porque éticamente es más difícil, aunque los investigadores están de acuerdo en que es importante minimizar sus efectos en la práctica médica”, ha afirmado Alexandra Tinnermann, la primera autora del artículo.

En ambos efectos desempeñan un papel importante la susceptibilidad individual, la memoria de episodios pasados, la información recibida y las expectativas particulares.

EXPERIMENTO

Para su nuevo trabajo, los investigadores diseñaron un complejo procedimiento con el que aislar la parte del nocebo vinculada al precio de un fármaco. Montaron un ensayo clínico ficticio en el que usaban, supuestamente, dos tipos de crema contra el picor de la dermatitis atópica. En realidad se trataba del mismo producto sin ningún principio activo.

Disfrazaron parte de la loción en una caja y un tubo diseñados para asemejar un fármaco caro, con una marca inventada y colores azules, que se relacionan con productos novedosos y comerciales.

La otra parte la envolvieron en envases más sencillos, sin marca, con tonos naranjas y blancos, que se asocian a medicamentos genéricos.

Las cremas se aplicaban en el brazo y, tras media hora, se sometía a los voluntarios a un termodo, un dispositivo que genera calor para provocar dolor.

Los resultados fueron rotundos: los que recibieron la crema ‘cara’ afirmaron sentir más dolor que quienes se pusieron la ‘barata’. Las diferencias aumentaban con el tiempo y las repeticiones.

Los autores lo interpretan así como que "los participantes infieren que la medicación más cara contiene un agente más potente y efectivo y, por tanto, produce más efectos secundarios”.