El 'Atlantis', por fin en tierra firme

La Agencia Espacial Norteamericana, NASA, se ha visto obligada a desviar el 'Atlantis' a un sitio alternativo para el aterrizaje. Finalmente lo ha hecho en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en el desierto californiano de Mojave, porque las malas condiciones climáticas han impedido el aterrizaje en el lugar habitual, el Centro Espacial Kennedy de Florida. La NASA ha mantenido a los siete miembros de la tripulación en órbita dos días más, a la espera de que las nubes y la lluvia sobre Florida desaparecieran, y aunque han tenido que cambiar el rumbo todos están en buen estado.

El transbordador regresa tras culminar la quinta y última misión de servicio para el Hubble antes de que la actual flota de naves espaciales de la NASA sea retirada el próximo año. Ahora, el Hubble está preparado para continuar dando a la humanidad vistas asombrosas de las profundidades del Universo durante, por lo menos, cinco años más.

Este pasado martes era devuelto al espacio tras varios días anclado al compartimento de carga del transbordador 'Atlantis' donde se le han realizado precisas reparaciones. Los astronautas del Atlantis han pasado más de 36 horas en cinco maratónicas caminatas espaciales para cambiar baterías, limpiar mecanismos y añadir nuevos instrumentos que mejorarán la capacidad de observación cósmica. Entre los dispositivos sumados al telescopio está una cámara pancromática de alto espectro que debería ver objetos formados apenas 500 millones de años después del nacimiento del universo en la explosión del Big Bang, es decir, hace unos 13.700 millones de años.

Esta misión ha tenido un coste de más de 170 millones de euros. La tripulación del Atlantis ha completado todo lo que la NASA había planeado, y según sus propios testimonios ha sido una misión "tremendamente interesante".

Un gran invento

En sus casi dos décadas y más de 97.000 órbitas a la Tierra, el Hubble ha proporcionado algunas de las imágenes más asombrosas del Universo. El telescopio fue instalado en órbita por el trasbordador Discovery en 1990, tiempo en el que ha completado más de 97.000 vueltas al planeta y ha proporcionado una visión de las estrellas que hasta ese momento no había sido posible debido a la distorsión de la atmósfera terrestre. El telescopio también ha permitido que más de 4.000 astrónomos dirigieran observaciones sobre las cuales se ha calculado la edad del Universo en unos 37.700 millones de años.

Ahora todos los compartimentos para instrumentos en el Hubble están ocupados, algo que no ocurría desde 1993 cuando otro equipo de astronautas retiró un instrumento e instaló espejos de corrección para arreglar la visión, entonces borrosa, del observatorio. La NASA publicará las primeras imágenes del renovado Hubble en septiembre.